看着一个孩子的成长，是很难感觉到时间的流逝的。好像根本没有心思去想更远的未来，只能过好眼前的每一个当下——看着他喝饱每一顿奶，吃好每一餐饭，睡好每一夜。战战兢兢照顾着每一回莫名的高烧、咳嗽，意想不到的磕磕碰碰……两人才知道，养大一个小人儿是这样艰难。

可除了养育的艰难，得到更多的是喜悦：第一次可以吞咽米糊糊，第一次坐起来，第一次爬行，第一次扶着栏杆站起身，第一次听到近似“妈、妈”的叫声，迈出的第一步，认识的第一个字……

她们都将童年时自己缺失的爱与关怀，全都倾泄到这个孩子身上，仿佛爱的不只是那个孩子，还有小时候的自己。

而那京城里，一会儿总统、一会儿皇帝，一会儿进了紫禁城，一会儿又被赶走。政府总理走马灯似的换，洛州城也一样，大小军阀来来去去，今日是李总督，明日陈司令……

可不管世道是怎样的，普通人关起门来，不过就是寒辞冬雪，暖带春风，一年四季，一日三餐。

人像被流沙裹挟着向前的，由不得你，就这样埋着头往前走。有时候一抬头，才注意到回家的这条路上，谁家的石榴花正开得火红，然后再注意的时候，那树上都挂满了沉甸甸的果了。

孩子一岁时断了奶，芳菲去缫丝厂做了女工。明蓁同温瑞卿商量后，愿意减少工钱，但是希望能把孩子带在身边，并再三保证，不会因为带着孩子而敷衍店里的生意。温瑞卿本就是个好说话的，也就同意了。

那些来文通书店的人都注意到，那书店的女伙计身后用布带子背着个小娃娃。娃娃长得特别讨人喜欢，明蓁在兜售东西的时候，那娃娃不哭不闹，还会像帮腔一样，奶声奶气咿咿呀呀，然后咯咯笑几声，叫人心情也莫名地好，便也痛痛快快买了东西。

小四渐大，明蓁背着有些吃力了。待到他能走路了，明蓁便不再背着，用库存的书围成个圈，自己忙得顾不上他的时候，就把他塞到书圈里。小四又乖巧又漂亮，连不苟言笑的贺婆婆也都喜欢，常常带到后宅给他好吃的，或者帮着明蓁带上一会儿。

等到小四再大了些的时候，他就乖乖坐在小凳子上，在废纸上圈圈画画。不忙的时候，明蓁拿着千字文教小四认字，或者跟他说一说曾少铭。

有时候，明蓁下意识回头去查看小人儿是不是安全，就看到读书的小四，那一对小眉毛在读书时会不自觉地微颦，一副认真的样子怎么看怎么可爱，活脱脱一个小曾少铭，同曾少铭一样也是个左撇子。明蓁看了眼墙上撕掉了一半的日历本，才恍然，小四竟然已经六岁多了呢。

一入夏，洛州的雨水总比往常多些。这日天阴沉沉的，云团都密不透风地聚在一起往下沉，逼得人也喘不过气，眼瞅着要落雨。明蓁忙着把支在外头的报纸摊子收进来，店里梁上垂下来的那盏点灯，忽闪忽闪的——怕是此时用电的人多了，点灯公司又送不上电，或许过一会儿又要断电了。

明蓁低头整理着报纸，“小四，电灯闪了，别看书了，毁眼睛，你到外头玩一会儿去罢！”

隔壁是个炒货铺，店主也有个和小四差不多年纪的女孩儿，叫铃铛，两个小人很能玩在一起。小四应了一声，合上书，把小小的“书桌”收拾整齐，这才走到书店外头。

明蓁忙完了手头上的事，见小四还没回来，她提声叫了一句：“小四，下雨了没有？下雨了就进来，别淋着了。”

可叫了几声不见人回答，明蓁心里一咯噔，忙跑出去。看到小四后才放下心，小四一个人正出神地望着对街，明蓁顺着他的视线看过去，对街那边有几个背着书包的孩子，围在一个卖麦芽糖的老汉的锅子前，有说有笑地吃着糖。

明蓁蹲下，摸摸小四的脸，笑着问：“铃铛没有同你一起玩吗？是不是想吃麦芽糖了？”

小四抿了抿唇，摇摇头，“铃铛要带小弟弟，她娘不让她出来玩。”他的目光又情不自禁地望了一眼那些小孩，充满了羡慕。

那目光，明蓁曾经也有过。她忽然明白过来了，拉住小四的手，懊恼道：“是姨姨忙昏头了，咱们小四也要到上学的年纪了，我怎么把这么重要的事情给忘了。咱们也去洋人的学堂上学好不好？”

“可是……”

家里并不富裕，上学很贵吧？小四舍不得母亲和姨姨辛苦。上回他得了盲肠炎，开了刀，家里的钱都花光了，还找温先生借了不少。姨姨有胸痹的老毛病，一直也舍不得去看病——都是他夜里睡不着，听到她们小声说话时听见的。

明蓁捏捏他的小脸蛋，“没有‘可是’，姨姨有办法的，相信姨姨。等你长大了，姨姨还会送你出洋读书，就像你爸爸一样。好不好？”

小四点点头，搂住明蓁的脖子，小下巴搭在她肩上，“姨姨，我一定会好好读书的。等我长大了，我会努力挣钱，让你和娘好好享福。”他有温柔慈爱的母亲，有很厉害的姨姨，虽然父亲死了，可小四从来不觉得自己缺少什么。

若说还有什么男人的话值得相信，那便是小四了。明蓁一直知道自己是没什么心肝的人，可小人儿的话还是叫她眼热。她也抱住小四，然后冷不防猛地站起来，小四吓了一跳，“啊！”地叫出声。人还吊在明蓁脖子上，像只挂在树上的小猴子。

明蓁荡了荡，“哎呀，你又重了，我都抱不动了。”可话虽如此，却还是一边喊着“飞喽！”一边兜着小四进了店。

芳菲下了工，做好了饭来接明蓁和小四，顺便也给明蓁帮帮忙。等店铺关了门，三人手拉着手往家里去，路上说起小四上学的事情，都觉得应该给他好好计划计划了。

晚上出来纳凉的人也多，满街的各色小商小贩。路上遇到了卖莲蓬的，芳菲停下来买了两只莲蓬，边走边剥莲子，剥好了就拿给明蓁。

明蓁怕吃这玩意儿，芳菲硬塞进她嘴里，“平肝火的，你入伏就爱流鼻血，多吃些有益。”小四也在旁边劝着，“姨姨要听娘的话。”

明蓁被迫吃了几粒莲子，怕她还要逼，偏着身子拉着小四跑开了几步，笑着道：“不吃了不吃了，你回去给我煮莲子汤喝，多放两勺糖我再吃。”

芳菲笑着摇摇头，简直拿她没办法。

明蓁此时站到了一间布店前，那布店正在减价售卖库存的一批发霉的布料。她冲芳菲招招手，“你看这块布能做书包吗？看着挺结实的。”

芳菲走过去，细细查看，明蓁则是同伙计杀价，直杀得伙计长吁短叹。谈妥了价格，那伙计不情不愿地帮她们包好，嘴里咕哝，“您也太能讲价了，回头掌柜的非劈了我不可。”

芳菲还想再给明蓁选块夏衫的料子，明蓁一指小四，“到里头给他选一块吧，瞧瞧，裤子又短了。”

芳菲一看，还真是，这裤子好像才做没多久，怎么就忽然又短了呢？她正要进店，忽见明蓁驻足回身在看什么，长眉微拧。她奇道：“怎么了？”

明蓁回过神，微微笑了笑，“没事，快进去吧。”

她不想让芳菲担心，这阵子，总是觉得身后有一道目光紧跟着自己，可是每回看过去，周围又没有什么不寻常的地方。或许真的只是自己的错觉吧。

一块大洋这时候能买四十多斤米，洛州公办的学校，初小每年的学费是三块大洋，高小是五块大洋——倒也不是上不起。只是明蓁同芳菲商量，觉得既然是上了，自然就要上最好的学校。

洛州最好的学校也就是摩氏小学了，是前朝时一位传教士办的，后来不少有钱人家捐款捐地，几十年下来慢慢就成了新贵学校了。曾家的孩子，上的便是这一间。明蓁小时候想上的，也就是这一间。

只是这学校不仅学费高昂，入学还有考试，比寻常的公立小学难多了。但也并没有完全断了寒门孩子的路。学校有奖学金，如果小四争气些，考了年级第一，那么下一年的学费就可以免除。但这第一年的学费，是无论如何少不了的。

为了给小四筹学费，明蓁找到乐知轩笺扇庄的二掌柜。两家铺子一直有生意上的往来，那扇面单子便是这二掌柜替她谋到的。那二掌柜见她画工不错，曾经私下问过她，可愿画春情扇。这种扇面润格高，都是卖到其他国家去的，不消什么名家不名家，要的是个东方意趣。

明蓁最腻歪那些东西，当时就拒绝了。这时候想起这件事，便去见了二掌柜，接了些单子。晚上等小四睡下后，明蓁才开始作画。