“对呀，咱们又不是善堂，姑娘们陪了您一夜，总不能白玩吧？五爷说了，今日是沈爷请客，还要把这两个月的账都结了。”

原来要敲他一笔的是明蓁。

沈彻被讹去了一大笔银子才从艳阳苑里脱身。出了桐花胡同，站在大街上左右张望。街上的行人也渐也多了，穿梭的黄包车不时从眼前跑过。沈彻在马上略一思忖，一拽马缰奔了出去。

明蓁去了医院。芳菲已经大好了，过两日就能出院了。见她面带倦容，芳菲让了半张床给她躺下。单人病房，也算安静。明蓁在医院补了个囫囵觉，醒来的时候一睁眼就看到芳菲噙着笑的脸。昨夜里酒喝多了，她脑子还有些发懵。

芳菲给帮她把踢开的被子盖好，“爷梦到什么了，睡着的时候一直在笑。”

梦到什么了？明蓁有点想不起来了。她转过脸躺平，望着天花板叹了口气，“那不可能，我可笑不出来了。今日我嫡母逼我相亲呢。”

芳菲撑着起身，神色也紧张起来，“真的吗？那，您和四少的婚事，就不算了？”

明蓁也烦，拉起被子蒙住头。芳菲不再说话，怕惹她心烦。过了好一会儿，才听见她道：“芳菲，你别怕，我不会嫁到外地去。”离开了洛州，离开了曾少铭许诺的未来，她就不再是明蓁了。

芳菲轻轻握住她的手，在她身边躺了下来。明蓁的头从被子里钻出来，搭到她肩窝里又闭上了眼。芳菲头一次在明蓁身上感到了一种脆弱。

她一直被明蓁保护得很好，虽然身在风尘，可除了刚落进虎口时受了点罪，后来一直没受过什么委屈。可有时候她发现，明蓁并非无所不能的。说到底，她的无所不能，也是依附于男子身上的。

芳菲能理解明蓁的痛苦，但她认得清自己身为女子在这乱世的命运。如同明蓁说的，美丽的女孩子被人践踏，不过是匹夫无罪 ，怀璧其罪。有时候出卖她们的是她们自己，更多的是她们的家人。

芳菲对于未知的命运心里也怕，但她的性格绵软，所以默默接受命运给予的一切。可明蓁是那样不肯认命，那样要与天争。那份不认命，叫她着迷，叫她愿意在她身边。她认可明蓁的话，所以她还是学着做针线活、学算数……她也想变成有用的人，在明蓁偶尔软弱的瞬间，可以让她靠一靠。

明蓁觉得自己像被二姨娘搂着，很安心，又沉沉睡了一觉。从医院里出来，已经过了午时了。才在街上走一会儿，听见身后有马蹄声，明蓁下意识往边上避了避。但那马蹄声却在身边停住，她一转身，又见到了不想见的人。

“五爷真叫在下好找。”

明蓁终于从他那惯常冷静的声气里捕捉到了一丝咬牙切齿。有点痛快。

明蓁继续流连着街边的形形色色的小摊子，满不在乎地笑道：“在艳阳苑见沈爷玩得高兴，不好扫沈爷的兴，是以不告而别。沈爷莫怪。”

“五爷，时辰差不多了，大人请你回府。”

“我要是不回去呢？”明蓁挑衅地望着他。

沈彻带着马向前两步，忽然一俯身将她捞起来横放到马上，鞭子一抽，马撒开蹄子飞奔出去。他这一连贯的动作太快，快得明蓁一点反应的时间都没有。她的头垂向地面，马速度又快，她被颠得头晕目眩，几乎要呕吐出来。帽子掉了，辫子也颠散了，长发飘散。她此时再摆不出风流倜傥的姿态，手脚乱踢，怒吼道：“沈彻你把我放下来！”

沈彻一手握缰绳一手圈着她的腰，怕她真会被颠下去。

沈彻并不理她，一路奔到明府角门前，自己翻身下马再一箍她的腰，把她也抱下马。明蓁脚落了地，头昏眼花双腿发软。沈彻虚虚扶了她一下。

明蓁稳住了身形，又陷入一种奇耻大辱里：穿着男子的衣衫，披头散发，露出女子真容。她扬手就往沈彻脸上抽去，“谁允许你碰我的！”

沈彻却抓住了她的手腕，无视她的蛮狠，“大小姐，沈某人虽是你的保镖，并非任你喊打喊骂的奴才，请你也与人尊重。”说完丢开了她的手。

只是他没想到明蓁不是那么容易下火的人，那一个巴掌没打出去，胸中恶气更盛。他甫一松开手，明蓁又是一个巴掌打过去。沈彻反应快，再一次抓住了她的手腕。

明蓁挣了几下，根本挣脱不开。力气没他大，不肯这样吃亏，一双眼睛恶狠狠的，像一头发狠的小母狼，把他看笑了。“喂，你讲不讲理？我没怎样你吧？好好好，我道歉，我也不是故意碰你的。”

明蓁哪里听得进去？右手被抓了，左手又扇过去。沈彻无奈把她两只手手腕都抓住了，“明小姐，不要欺人太甚。”

明蓁被那股心火顶着，手打不了人，还有脚。她抬脚就往沈彻脚上狠狠跺上去。沈彻虽然穿着皂靴，还是给踩得疼得倒吸一口凉气。

沈彻也是恼了，还没见过这么野蛮的女子。这野蛮的劲头，激起男子的征服欲。他反手一拧，从她身后箍住她。明蓁几乎被他拥在怀里，任她怎么挣扎都动不了。

沈彻在她耳边讥笑，“你一直在外头说自己是个爷，男人之间碰一下有什么大惊小怪的？总不能不小心碰了一下，就叫我以身相许吧……别动了，再动，我就不客气了！”

“你敢！”

“我有什么不敢？要不要沈某人叫明小姐好好见识见识，什么才是男人、什么是女人？”

明蓁抿住唇，忽然很委屈，那委屈铺天盖地裹挟而来。她为什么不是男人？她恨！可这力量上的悬殊叫她明明白白看清了，她在真正的男子面前，不值一提。

一滴泪落在了他手背上，沈彻歪头一看，明蓁不知道什么时候哭了。

他这下有点慌了，“怎么哭了？刚才不是很厉害吗？”

“你放开我。”这回声音总算软了些。

沈彻也并不想在大街上和她纠缠，松开了人。明蓁抹了把眼泪，头也不回地往府里走。沈彻也无声地跟上去了。

明太太已经派人来过几趟了，小梅找不见明蓁，被明太太好一阵数落，这会儿正在房里急得团团转。见明蓁回来了，转忧为喜，“爷，您去哪里了呀……”忽见她这披头散发的，眼眶还有些红，又收住了声，“小姐，您怎么了？”

“没事，给我准备好洗澡水，梳洗换衣。不要让太太等太久了。”

小梅暗暗吃惊，但立刻行动起来。

明太太早等在马车上了，一会儿派人过去催一回。沈彻守在明蓁的马车旁，想着明蓁那性子，待会儿怕也要出点什么乱子。

过了好一会儿，终于见几个仆妇拥着一个人从里往外走。明蓁头梳双髻，惯常光滑无发的额头上此时垂着一排齐眉刘海。耳上一对金线东珠坠子，随着走动晃得一片粲然。一身藕粉色绣花披风，小小一张粉白的脸在出锋里显得格外柔软，是精心描画过的面孔。行动间，浅杏色的百花穿蝶裙子若隐若现。

明蓁本就生得比寻常女孩子高挑些，这样一打扮，更是清丽出群。明蓁目不斜视地从沈彻身旁走过，到明太太马车前行了礼，方走回自己的马车。伸手搭在丫头的手臂上，登上了车。

沈彻看见她露出的那小截雪白的腕子上戴着两只金镯子，配了一个晴紫色的扭丝纹玉环。流光一闪，若有若无的金玉之声，让他心头忽然有一丝异样。仿佛第一次意识到，明蓁原本不过是个十七八岁的美丽的女孩子。

这一场饭局，沈彻是抱着看热闹的心来的。但实际却完全出乎他的意料之外，明蓁像是换了一个人，乖顺地坐在明太太身旁。关夫人问话，也是应答得体。不怯不妖，不骄不懦，完完全全高门大户家小姐的做派。

沈彻看得出来，关家人对明蓁倒是很满意。那关夫人目光凌厉，一看就是个厉害主母。关大少三十出头，生得一张寡长脸，面皮黑黄，有几点麻子。笑起来倒是和气，只是相貌实在是一般。这人无论如何是比不上曾少铭谦谦君子、雅蕴俊秀的。沈彻心里对明蓁竟然生出了一分可惜。

沈彻一直等着明蓁大闹宴席，但这顿饭却是风平浪静，什么事都没有发生。明蓁随着说了会儿话，开席后浅浅吃了几筷子菜，便推说头痛离席。

明太太十分满意她今日的表现，听闻她要提前离席，也不生气，拉着她的手，两人母慈女孝地说了两句，便叫让她回去了。她心里也很是赞同，大家闺秀定然要有分寸的拿娇，方能显出名门望族的矜贵。明太太虽然急着她嫁出去，但也不想显得太廉价，上赶着贴上去。

明蓁离席，沈彻自然是跟着走的。他耳力好，在出雅间时听见关夫人低声问明太太，“呦，那位是府上的什么人？”

明太太道：“是我们小五的保镖。”

“呀，竟然是保镖。瞧着有些气度，还当是府上的大管事呢！不过怎么小姐出行还带着保镖？男女有别，这随身跟着，合适吗？”

明太太不会放过任何一个自抬身价的机会，笑道：“不怕夫人笑话，小五虽不是我亲生，那却是我们老爷的心头肉，宝贝得跟眼珠子一样。其他的姑娘，就是我那几个嫡生的都比不上……”

明蓁出了天香楼，脸上那份端庄的浅笑骤然消失。要说敷衍这些贵妇人们，她根本不在话下。大宅子里的勾心斗角、争风吃醋，她本就手到擒来。即便嫁到关家，也能八面玲珑，并非应付不来。她只是厌烦那样暗淡无光的日子，厌恶那样的自己。

明蓁走到了马车前，小梅放下踏脚凳，但她没有上车，忽然道：“你们先回去，我自己在街上走走。”

小梅应了声“是。”但明府里跟出来的几个仆妇却笑着想要跟上去，都被明蓁一个眼神给瞪得不敢再多言了。见她步行，沈彻也没有骑马，同小梅交代了一声后，便在她身后不远不近地跟着。

天色暗了下去，街上的煤气路灯已经亮起来了，照见路两旁屋顶上的积雪，莹莹发亮。街道两边也堆着积雪，因为夜色，那些肮脏污秽便都看不分明了。

虽然马路中间清扫了出来，但那半化不化的冰和尘土杂糅成了泥泞，不一会儿明蓁的裙摆和披风下摆就都溅满了泥水。但明蓁只是漫无目的地往前走，浑然不觉。沈彻也没打扰她，默默在她身后跟着。