明蓁头一回有些稳不住阵脚了，咬着指甲在房里来回走了一整日，走得小梅都慌了神。

曾少铭这个挨千刀的，怎么偏偏这个节骨眼上跑到扶桑去了？她可不想嫁去颖州，那边地处偏远，关家又是十分传统的大家庭。她过去当不成舒服的少奶奶，婆母调教媳妇是极有手段的。她可不想那样过一辈子。

明太太也不是省油的灯，怕这几日明蓁在外头胡闹再横生枝节，便叫人守着门，不许她乱跑。那几个大力的婆子是明太太从娘家带来的，除了自家主子，一向不把任何人放在眼里。明蓁晓得同她们正面冲突那是落不着好的，只得再想其他的法子。

明太太又点名要明蓁画一幅千手千眼观音像，正好送给关夫人做见面礼。明蓁把自己关在房里画了一天的画，心总算静了下来。叫小梅去广宁街，把她房里的一挂绳子取出来。

小梅不知道她要做什么，还是按着吩咐去了，在前院遇到正在指点明四爷功夫的沈彻。

沈彻见了小梅，问：“是小姐要出门吗？”

因明蓁对这人态度有了转变，小梅对他也客气多了，“我们小姐这几日都不出门，我去广宁街取个东西。”

沈彻正想摆脱聒噪的明四爷，便道：“是什么东西，我骑马来去都快，可以替姑娘跑一趟。”

小梅虽然懒，可不敢敷衍明蓁的差事，只摆摆手，“多谢您嘞，不是什么急用的东西，就一根绳子。不过在小姐房里，她那房间不许旁人进的，我还是自己去吧。”

沈彻心头微微一动，但也只点点头没再说什么。

明蓁等府里下了钥匙，提着绳子到后院准备翻墙而出。她要去安排一下，好让明日关家大少“看清”明五小姐是怎样不堪为妻。沈彻当时还教了她如何打出简单结实的绳结，此时倒派上了用场。她先在墙下听着巡逻卫队的脚步声远去，这才爬了梯子翻过高墙。

确实是比原先那条绳子好用些，但还是磨得手疼。上回瓷片割伤才好，这会儿又蹭破了，简直活受罪。她一边往下落，一边心里暗骂着曾少铭和小戏子。好不容易落了地，明蓁走了几步，才一转弯就看到一人负手而立，仰首望天，似在赏月。

真是出门遇到鬼了，明蓁的头都疼起来了。她一见到沈彻掉头就要走，沈彻却拦住她的去路，笑问：“这么晚了，小姐莫非也是出门来赏月的？”

那月亮白惨惨的，挂在枯树枝上，冷风飕飕的，没半点看头。

“轮不到你管。”明蓁冷冷道。

沈彻点点头，“在下自是无权过问小姐的私事。不过明大人和夫人早有吩咐，让在下这几日好好保护好小姐，明日的酒宴要保证小姐务必出席。”

明蓁见硬的不行，便转换方式，柔声下气道，“你到底是不是曾少铭的朋友？明天我嫡母要逼着我相亲，这是对少铭的背叛。你说我怎么会做出对不起他的事情？反正我不会去的。”说着就要走。

沈彻软硬不吃，依旧拦在她身前，“沈某职责在身，恕不能放小姐离开。”

明蓁仰着头，眯着眼睛盯着他，露出了本来的面目。“那看看你的本事好了。”说话间，冷而坚硬的枪口顶在了沈彻的下颌处。“你再拦着我，我不介意多浪费一颗子弹。”

沈彻垂目看了看，手指轻轻推开了她的枪口，“姑娘家不要舞刀弄枪，到时候走火伤了自己可不是闹着玩的。而且，枪口也不是用来对着自己人的。”

“你算哪门子的自己人？”

沈彻只是笑笑。

明蓁收了枪，“既然你这么喜欢做跟屁虫，你就跟着好了。”她绕开了沈彻，走到街心叫了辆黄包车，一路把她拉到了艳阳苑。沈彻则是骑马跟在旁边。

这会儿艳阳苑正是最热闹之时。芳菲还没出院，那老鸨见到明蓁，一抖帕子就迎了上来，“哎呦，明五爷，这都多久没瞧见您啦，我还以为您把咱们都给忘了呢！”

“那哪儿能呢！这不听说妈妈这里又从旁处挖来了几个极其漂亮的姑娘，所以带着——”她停下来转头对着沈彻挑了挑眉，“带着朋友来捧场。”

妈妈见沈彻气宇轩昂，气度不凡，自是不敢怠慢，一边引着他们上了楼进了雅间，一边叫人去叫姑娘们来。明五爷在欢场里是很有几分名头的，出手大方还不会折磨人，女孩们自然都愿意来伺候她。不多时，房内就满满站了十来个能唱会跳、花红柳绿的姑娘。

明蓁打算着，若沈彻是个假正经的，看到这架势自然就知难而退；倘若他是个登徒子，那正好把他困在温柔乡里醉生梦死，她好去安排自己的事情。

明蓁笑着同沈彻道：“沈兄，若有瞧得上的，尽管叫来，不用客气。”反正她是不会花自己的银子的。

沈彻虽看出她的意图，却是从容掀袍坐下，“五爷自便，在下只想护卫五爷安全，不是来寻欢作乐的。”

明蓁狡黠一笑，竟然把所有的姑娘都留了下来。“沈兄是自己人，自然不会叫你坐冷板凳。姑娘们，这位沈爷是我的朋友，你们今日一定要拿出点看家本领，好好伺候。”

见沈彻仪表堂堂，是难得的体面客人，姑娘们笑嘻嘻、脆生生地应了。除了明蓁身边的两个，其他都一拥而上，把沈彻团团围住。那染了浓香的帕子乱飞。

明蓁笑眼旁观，等着看他的笑话。沈彻却大大方方，在百花丛中正襟危坐。还坐出一份乱世枭雄只身深入龙潭虎穴的凛然豪迈来。他不气不恼，脸不红、心不跳。一双眼睛，带着武官特有的威严冷煞，不过一扫，女人们都不太敢造次了。

明蓁忽然想起曾少铭说过的，他们这群人，在外头留洋，第一个学会的就是“尊重妇女”。不管心里是怎样想的，或许怜悯、或许鄙夷，但表面的功夫还是做得很足。明蓁却觉得，因为他们尊重的不是女子，而是自己的教养。

一张大圆桌，两人面对面坐着。明蓁冷眼瞧着他，忽然很想要把这个人看透。可以说，这是她人生里遇到的第一个真正意义上的“外男”，却和她认知中的男子完全不同。曾少铭不算，因为从听到他的名字时就知道他会是自己的丈夫，潜意识里，他算自己人。

明蓁同相熟的姑娘递了个眼色，那姑娘会意，端着酒杯向沈彻劝酒，沈彻竟然也没有拒绝。其他的姑娘一见，都纷纷拿了酒让他喝。沈彻并不见恼，都一一接过来爽快地喝了。待到姑娘们再次斟酒来灌时，沈彻却是不再接酒，只道已经喝了所有姑娘的酒，就不麻烦大家了。

他虽不作色，但那不显山不露水的疏离，女人们都心生了畏惧。可客人花了钱，总要找些乐子吧？风月场上的女子，最不会冷场，有人提议唱小曲儿，这样架琴的架琴、抱琵琶的抱琵琶，唱曲儿的唱曲儿，伴舞的伴舞。一时间房内弦歌丝竹，好不热闹。

沈彻淡淡一笑，自己倒了酒。拿起酒杯，冲着明蓁遥遥相祝，然后缓缓饮进，但那目光却一直没从明蓁脸上挪开。

明蓁看到他的喉结耸动，自己也下意识吞咽了口唾沫。他明明没有表情，但那眼睛却像带了钩子，勾住了她的目光。周围的嘈杂忽然都消失不见了，明蓁只听见腔子里的心跳声在耳廓里，越来越响，越来越响……她终于偏开了脸，同身边的女孩子调笑起来，再也不看沈彻。

闹了一夜，众人都有了乏意。反而是明蓁和沈彻，面不改色地坐着。两人再没说过一句话，却是无声地你喝一杯、我随一杯，像在互相较劲一样。

明蓁看了看外头天光已大亮，忽然觉得十分无趣。她站起身，沈彻也放下酒杯，“五爷要去哪里？”

“茅房。沈兄要同去？”她挑衅一笑，然后翩然而去。

沈彻看着明蓁离去的背影，想了想还是跟了上去。

明蓁确实是往茅房方向去，但中途忽然被一个二十来岁的姑娘拦住了，拖着她到了偏僻处。沈彻悄悄跟过去，两人说话的声音都压低了，但断断续续也听了个明白。

“求五爷救救我妹妹吧！我那个黑心爹卖了我一个还不够，现在又要把我妹妹卖进窑子里，她才十二啊！”那姑娘边抽泣着边说。

他听见明蓁恨铁不成钢的声音，“叫我说你什么好？早跟你说了，赚的钱好好存着，回头赎了身，买个一亩三分地，放放租子也足够你过下半辈子的了。你可好，耳根子软，你那爹一来要钱，你就给！”

“可我又有什么办法呢？我家就我弟弟一个男丁，那赌坊的人说不给钱，就剁了他的手……”

明蓁怒道，“剁了正好！你好欺负，他们就紧着吸你的血。你舍不得他们，他们可不管你的死活。瞧吧，这会儿连你妹妹一齐害了。”

那姑娘又哭着求了一会儿。明蓁大约是被她哭烦了，才没好气道，“行了行了，我去跟妈妈说一声，叫她们先不要动你妹妹。我再想想办法，看谁家要买丫头，我给推荐过去。”

那姑娘千恩万谢，明蓁不耐烦道，“行了，爷急着去茅房呢。哦，我今天带来个客人，身家不薄，你也过去好好伺候，能敲一笔是一笔。记好了，你再拿钱给你家人，我再不管你了！”

沈彻简直要气笑了。心里忽然又有一种很奇怪的感觉，说不清楚。世上怎么会有这样奇怪的女人？无论把她当做男人相处，还是当做女人相处，好像都差了点意思，不合适。甚至有时候也觉得应付不来。

但他一向是知难而上的那种人，只无奈地笑着摇摇头。他也不能真跟着她到茅房里，所以又回了包间。那一众姑娘们也都困得没了应酬客人的力气，东倒西歪的，或在椅子或在榻上懒懒靠着。

沈彻随意问了几句明蓁的事情，不知不觉一盏茶的工夫过去了，明蓁还没回来。他暗道不好，忙起身想去查看。其中一个姑娘瞧见了，对众人使了眼色，顿时女孩子们又生龙活虎地围上来不让他走。

沈彻好不容易挣脱了莺莺燕燕，去了茅房一看，果然没有了人。再一问外头伺候的伙计，说明蓁早走了，好像往侧门那边去了。

沈彻正要追出去，忽然老鸨领着一群人挡住了他的去路。“呦，沈爷这是去哪里，这样匆匆忙忙的。咱们姑娘们伺候的爷可还满意？”

沈彻拱手一礼，“多谢妈妈招待，沈某还有要事，恕在下不能久留。”

老鸨一抬手，“等等，麻烦沈爷留了茶资再走不迟。”

“茶资？”