内务府审计已进行半月有余，畅春园的荷花从初绽到盛放，亭亭立在湖中，可园子里的气氛却一日紧似一日。
这日清晨，元锦照例带着孩子们去太后宫中请安。太后咳疾见好，精神不错，正让人摘了新鲜的荷花插瓶。见元锦来，便招手让她近前。
【“来，瞧瞧这荷花，昨儿才开的。”】太后拈起一支粉荷，花瓣上还沾着晨露，【“镜春园的花匠手艺好，今年这荷花开得比往年都盛。”】
元锦含笑应道：【“皇玛嬷若喜欢，臣妾让人每日摘了新鲜的送来。”】
太后却摆摆手，将荷花递给身边嬷嬷，拉着元锦在炕边坐下，声音放轻了些：【“这几日园子里不太平，你可知道？”】
元锦心中一紧，面上却不显：【“皇玛嬷指的是……”】
【“还能是什么。”】太后轻叹一声，【“内务府那档子事。昨儿惠妃来请安，话里话外都是老大府上那两个包衣的事，说什么‘底下人不懂事，连累了主子’。”】她看向元锦，眼神通透，【“太子妃，你是个明白人。这事儿啊，水深。”】
元锦恭敬道：【“臣妾明白。四弟是奉旨办差，自然是按规矩查办。”】
【“是该按规矩办。”】太后拍拍她的手，语气温和，【“只是这宫里宫外，盘根错节的，有些事……急不得。皇帝心里有数，你们尽心办事就好。”】
这话里的深意，让元锦心头一动。太后这是在提点她，也是提点太子——有些事不必冲在最前头。
正说着，外头通传德妃娘娘来了。
德妃乌雅氏穿着一身藕荷色旗装，眉眼温婉。她先给太后请安，又与元锦见了礼，才在绣墩上坐下。
【“臣妾亲手做了些薄荷膏，听说太后娘娘咳疾，想着或许用得上。”】德妃从宫女手中接过一个青瓷小罐，【“薄荷清凉，又能止咳。”】
太后笑着让嬷嬷收了：【“你有心了。”】
德妃又与太后说了几句闲话，眼睛却不时瞟向元锦。元锦只当不知，垂眸喝茶。
从太后宫中出来，德妃却叫住了元锦：【“太子妃娘娘若得空，去臣妾那儿坐坐？前儿得了些新茶，想请娘娘品鉴。”】
元锦不好推辞，便随她去了永和宫在畅春园的住处。
德妃的住处离镜春园不远，同样临水，却更显清雅。院子里种了不少翠竹，风一过，沙沙作响。
丫鬟上了茶，德妃亲手给元锦斟了一杯：【“这是福建新贡的大红袍，娘娘尝尝。”】
茶汤橙红明亮，香气馥郁。元锦抿了一口：【“好茶。”】
德妃笑了笑，闲聊几句后，状似无意地提起：【“前儿听说四阿哥在内务府审计，很是辛苦。这孩子办事一向较真，也不知是福是祸。”】她轻抿了口茶，眼神飘向窗外翠竹，【“太子妃娘娘与四阿哥常打交道，觉得他这性子，在宫里是好还是不好？”】
元锦放下茶盏，心中了然。德妃这是在委婉地探问，也是想通过她递话给太子。
【“四弟办事认真，这是难得的品格。”】元锦温声道，【“皇上既将差事交给他，自是信得过。至于性子……各人有各人的缘法，尽心办事便是了。”】
德妃沉默片刻，轻叹一声：【“也是。这孩子从小就倔，认定的事九头牛都拉不回。”】她顿了顿，终是转了话题，不再深谈。
从德妃处出来，元锦心中沉甸甸的。连与胤禛关系疏远的德妃都这般试探，可见内务府这潭水牵动了多少人心。
回到镜春园时，胤礽正带着孩子们在湖边喂鱼。荣安这几日格外黏人，总要元锦抱着才肯睡，夜里偶尔惊醒，便抓着元锦的衣袖不松手。此刻她偎在乳母怀里，看着哥哥姐姐喂鱼，小手还紧紧攥着乳母的衣角。
见元锦回来，胤礽便让孩子们去亭子里玩，自己走过来。
【“德妃找你，是为老四的事？”】胤礽一眼看穿。
元锦点头，将太后和德妃的话都说了。胤礽听完，嗤笑一声：【“皇玛嬷说得对，有些事急不得。可有些人，已经不只是鱼了，是水蛭，不揪出来，迟早把池子吸干。”】
他看向湖中游动的锦鲤，语气转冷：【“老大那两个包衣，老四查到证据了。不光是虚报价目，还克扣庄户工钱，中饱私囊。这样的蛀虫，不清留着过年吗？”】
【“那皇上那边……”】
【“皇阿玛今日召孤去说话了。”】胤礽转身往书房走，元锦连忙跟上。
进了书房，胤礽屏退左右，才道：【“皇阿玛的意思是，内务府要整肃，但不能动摇根本。涉案官员该办的办，但不必深挖背后的关系网。”】他顿了顿，【“尤其不要牵扯到皇子。”】
元锦明白了。康熙这是要敲山震虎，但不想引起皇子间的争斗。
【“那四弟那边……”】
【“孤已经让人传话给老四了，让他适可而止。”】胤礽坐下，揉了揉眉心，【“只是老四那个性子，认准的事，十头牛都拉不回。孤怕他……”
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话音未落，外头传来急促的脚步声。何柱儿推门进来，神色慌张：【“殿下，娘娘，出事了！”】
【“慌什么，说清楚。”】胤礽皱眉。
何柱儿喘了口气：【“刚得的消息，内务府营造司郎中德保……昨夜暴毙了！”】
元锦手一颤，茶盏险些脱手。
胤礽霍然起身：【“什么时候的事？怎么死的？”】
【“说是突发心疾，今早家人发现时，人已经凉了。”】何柱儿压低声音，【“但四爷那边传话来说，德保死前一日，还去内务府办差，精神好得很，不像有心疾的样子。”】
书房里一片死寂。
德保，那个可能与明珠有牵连的内务府郎中，偏偏在这个节骨眼上死了。是巧合，还是……灭口？
胤礽脸色铁青，半晌才道：【“老四现在何处？”】