皇上静聆其诉，眸光却转睨魏嬿婉，慢声道：“贵妃贤德，善体下情，代为剖陈，甚好。”
“只是——她素日里，何尝见对朕有这般殷勤？晨昏定省，问暖嘘寒，可及得如今对那府中阿哥牵肠挂肚之万一？朕这养心殿，倒成了专为她探问消息的所在了！”
意欢闻得此语，犹似兜头一盆雪水，周身冰冷，“皇上！臣妾……”
魏嬿婉闻之，立时堆起笑来，移莲步趋至近前，软语温言：“皇上明鉴，这话可冤屈死舒妃了！”
她将春婵捧着的填漆戗金食盒轻启，取出一只甜白釉粉彩盖盅，谨置于御案之上，眼波盈盈若秋水：“舒妃心里何尝不一日记挂着皇上龙体康泰？今日一早，她念及暑热蒸腾，皇上批阅奏章、日理万机，最是耗神劳心，恐圣躬烦渴，特守在炉边，亲手煨炖了这盏冰糖雪梨燕窝羹，文火慢熬，最是清心润燥。她自愁肠百结，犹恐羹汤不称圣意，不敢亲献，切切嘱托臣妾，道是‘但求皇上略尝一口，便是消了臣妾万般的惶恐忧煎’。舒妃这一片虔敬侍君之心，天地可表！唯是慈母天性，一时情急失态，乱了礼数，还望皇上念其爱子心切，格外施恩体恤则个。”
皇上眼风掠过御案上那盏甜白釉盖盅，但见盅内羹汤澄澈似玉髓，雪梨莹白如碎冰，燕窝丝丝缕缕若银絮，甜香混着药气袅袅而升。这等考究火候、配伍精当的滋补之物，连同这‘清心润燥’的由头，分明是永寿宫小厨房的绝活，岂是舒妃那等神魂俱乱之人能调理出的？
他终未点破，良久，喉间滚出一声：“哼。” 骨节分明的指节随意一叩盅沿，甜白釉应声嗡然，惊得意欢肩头一颤。方执起银匙，舀了浅浅半勺晶莹的羹汤，略沾了沾唇。
“舒妃，有心了。日后，若能常存此心，时时以君父为念……朕，亦非不念骨肉天伦之人。”
自那日后，意欢竟似脱胎换骨。一洗往昔清冷，偏耽庖厨之艺，终日钻营于小厨房。素手调羹，银铛试味，竟视鼎鼐琐事为正经功课。鬓染霜粉而不觉，惟念火候咸淡。御前侍墨之时，亦倍加勤谨。素日超然之态尽敛，低眉顺目，屏息凝神，纤指研墨添香，眼波时时流连御案之后。
乃至装束，亦不复旧日一味素雅孤高。但凡皇上偶赞某色鲜亮，或赏谁簪花样新巧，必暗记于心。归至房中，即翻箱倒箧，将往昔束之高阁、嫌其过于秾艳的绫罗锦绣尽数拣出。敕针线急制新裳，色非朱即茜，艳夺新绽之芍药、初放之海棠。髻上花样迭出，今日点翠嵌珠，明日累丝攒花，宝光流转，环佩琤琮。竟妆点得较初入宫闱、豆蔻年华时尤显艳光四射，娇娆动人。每每揽镜自照，镜中人形容身段，固是旧时模样，然神采气韵，已判若霄壤。
子时既过，宫阙尽没于沉眠。唯永璜书斋内，一豆孤烛未烬。琉璃盏中，焰影幢幢，映着他挺秀而微癯的身躯，长曳于青石地上，恍若孤松临崖。
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室中气息凝滞，燥郁之气暗涌，杂陈着年深宣纸的涩意，间或一缕墨香幽微。万籁俱寂，偶闻灯芯轻爆，其声细碎如蚁啮，非但未破夤夜之帷，反添岑寂入骨。他指染墨痕，握定紫竹狼毫，悬于素纸之上，久未落笔。案头所展，非经史典籍，乃一帧铺陈檀案、朱线纵横、数易其稿的紫禁宫苑详图。
一片巨影悄移近前，遮蔽了案角烛光。声低沉而恭谨：“奴才瞧着，主子又劳神过甚了。这牛乳炖燕窝，您好歹略进些，润润喉？”小乐子躬身，奉上一只青玉盖碗，碗沿已不见氤氲，显已静候多时。
永璜头犹未抬，眉峰微聚，似竭力捕捉脑中灵光。半晌方抬睫，眸中血丝缠绕，深处寒意凛然：“搁着罢。图上所标之处，尔可皆亲履勘验？”
“回主子，皆已踏勘周详。”小乐子轻置盖碗于案角，复自袖中探取另一张叠作方胜的羊皮纸。
“主子所圈诸处，奴才岂敢轻忽。白昼值房太监冗杂，奴才便假托巡察宫灯烛火，趁戌时初宫钥新下、巡守稍弛之际，逐一踏勘周详。”他小心翼翼将皮纸展平于图卷之隅，其上蝇头细注密布，所录皆是宫苑间最易疏漏的僻隅死角。
“翊坤宫东北隅小角门，通如意馆后垣窄径。白昼尚有役者往来取送，然晚膳一过，则阒无人迹。”其指落图上一处，“垣高且厚，复倚数株古槐，枝柯垂影，行其下如负山岳。若自东一长街望之，纵有目力，非伫立街极凝眸而视，亦难窥其迹。”
永璜默然，随其指划巡视图上，徐摇其首：“此径狭则狭矣，然此乃储秀宫仆役输水庖厨的捷径。戌正时分，恰值各宫备置汤沐，往来纷沓如织。不妥。”
小乐子闻之，指尖倏滑图卷：“那主子且观此处：西六宫后御花园西北隅，漱玉亭斜对的墙垣下，弃置前朝旧太湖石数座，堆叠嶙峋，孔窍丛生如蜂巢。旁有老楸一株，虬干需两人合围，枝叶亭亭如车盖，其下地气阴湿，素无人迹。”
“哦？”永璜立时引图近观：“详说。”
“回主子，此堆叠之石非本朝所置，闻乃前明遗物。年久颓圮，风化甚剧，隙间苔痕渍壁，深可寸许。其大者孔窍幽深，容数人绰然有余。奴才曾躬身入内，立于近楸树之隙中，虽可窥东垣巡卫掠影，然枝叶翳目如幕，其下人之容色衣冠，断难辨识分毫。”
“所重者，在径道。自废石堆至西垣巡更步道间，隐一草径，短仅数十步，荒草碎石覆之如毯。其南、北向，皆有宫墙隅角遮蔽。侍卫列队自西向东巡经墙下，必经此歧口；而皇后娘娘处……”小乐子语稍顿，窥永璜神色方续道，“若自翊坤宫后苑小角门出，循西一长街北行少许，折入小径通御花园北门，则‘堆石点’为其必经之地。”