她翻开簿册，指着一项条目，缓缓道：“眼下便有一桩要紧事。今冬寒冷，炭火供应吃紧。内务府报称，上用的‘红萝炭’库存不足，提议将部分低位嫔御及年老太妃宫中的份例，匀出三成，改用次一等的‘黑炭’。此议看似顾全大局，实则遗祸无穷！”

“低位嫔御也就罢了，若让年高德劭的太妃们冬日受寒，或是因此染恙，你我担待得起？此议断不可行！然红萝炭稀缺亦是实情。”

“故而，本宫要你想个两全的法子，既要确保尊位者用度无虞，又要安抚中下位份，更要堵住内务府借此推诿克扣的由头，且不得额外靡费库银，徒增皇上烦忧。”

“去罢。”琅嬅轻轻摆手。

魏嬿婉深深一福，心中已是百转千回，这‘两全’二字，谈何容易？‘分寸’之难，直如走那悬于千仞峭壁之上的钢丝。

“臣妾谨遵皇后娘娘懿旨。娘娘所虑周详，切中肯綮。臣妾定当竭尽驽钝，小心查核，务求处置妥当，不负娘娘重托。”

长春宫深处那盆烧得正旺的红萝炭，其暖香似乎还缭绕在鼻端，此刻却成了烫手的烙铁。她微微阖眼，深吸一口廊下凛冽刺骨的寒气，冰得肺腑一颤，神思却陡然清明起来。

当务之急，须得先摸清内务府那本烂账的底细！

念头既定，魏嬿婉脚下方向一转，径直朝着内务府院落行去。

“令嫔娘娘驾到——！”

秦立正歪在铺了厚厚漳绒坐褥的炕上，眯着眼，由两个小太监轻手轻脚地捶着腿。外头那声尖细的传报甫一入耳，他那双细长眼倏然睁开，精光一闪。几乎是骨碌下炕，手忙脚乱地正了正头上的暖帽，几步抢出正堂，趋至滴水檐下，深深打躬下去。

“哎哟哟！奴才该死，奴才该死！不知令嫔娘娘凤驾亲临，有失远迎，罪该万死！娘娘快请里面暖和暖和，这外头风刀子似的，可别冻着娘娘玉体！”秦立的声音又急又亮，脸上堆起的笑容几乎能刮下一层蜜油来。

魏嬿婉眼风淡淡扫过他，并不急于挪步，只立在穿堂风猎猎的檐下，任由那寒气拂动她斗篷上滚镶的银狐风毛。

“秦总管不必多礼。本宫奉皇后娘娘懿旨，查核今冬炭例支应之事。去岁冬炭账簿，并今岁采买、库存、支领各项细目，即刻取来本宫过目。”

秦立心头一凛，面上谄笑不减：“嗻！娘娘吩咐，奴才即刻就办！只是……”他搓着手，腰弯得更低，“那账簿堆山填海，腌臜得很，娘娘金尊玉贵，何苦亲看这些劳什子？奴才斗胆，已按皇后娘娘先前示下，拟了个稳妥法子，正要呈报娘娘裁夺呢！无非是……那些位分低微的小主并上了年岁的老太妃处，份例略匀一匀，换些次炭顶上，先解了这燃眉……”

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“哦？”魏嬿婉唇角微弯，眼神却倏地锐利起来，“秦总管倒是个‘妥帖’人。只是皇后娘娘心系太妃玉体康宁，听闻内务府竟有‘以次充好’之议，寝食难安。娘娘懿旨明示，此事关乎天家体统，六宫安宁，一丝一毫也错不得。账册，本宫此刻便要。一册，一页，皆不得少。”

秦立不敢再辩，连声应着“嗻、嗻”，一边抬袖揩汗，一边回头厉声呵斥：“蠢材！耳朵塞了鸡毛？还不快滚去把娘娘要的账册底档，一应俱全地捧来！紧着些！”

不多时，几个小太监气喘如牛，抬着几大摞沉甸甸、蓝布封面蒙尘的账簿进来，重重地撂在堂中一张紫檀大条案上，激起一片呛人的浮尘。

秦立亲自上前，翻开最上面一本，肥短的手指急切地点着密密麻麻的蝇头小楷：“娘娘请看，这是去岁冬炭总档。今岁采买的红萝炭，实到数目俱在此登记造册。库房那边报来的实存数，”他手指急切地戳着几个墨字，“喏，也在这儿。娘娘明鉴万里！这红萝炭一项，库里……实在是见底儿了！奴才们纵有通天的本事，也变不出炭来啊！巧妇难为无米之炊……”

魏嬿婉不再多言，径直走到条案后的太师椅上端坐。早有伶俐的宫娥奉上热腾腾的盖碗茶，又在她脚边悄然置下一个精巧的錾花紫铜手炉，炉内银霜炭烧得正旺，散着暖意。

她伸出染着蔻丹的纤指，一页一页，不疾不徐地翻阅起来。堂内一时静极，只闻纸张翻动的“沙沙”细响，以及手炉内银霜炭偶尔爆出的轻微“噼啪”声。

秦立垂手侍立在一旁，眼珠骨碌碌转着，不时偷觑魏嬿婉的脸色。

她目光如梳篦，细细滤过凭单上的朱批日期、商号钤印、经手人花押。红萝炭一项的去岁采买总数、入库签收数量、库房盘存记录、各宫支领签押细册，以及今岁新炭的入库凭证，更是审视的重中之重。

账面上的数字环环相扣，乍看严丝合缝。然而，当她的指尖划过那本‘库房盘存’底簿时，微微一凝。

那底簿上登记的盘存数字，墨色簇新，透着一股未干透的躁气，笔迹虽极力模仿，但与前后记录的笔锋走势、墨色浓淡，皆存着难以言喻的微妙差异，像是后来匆忙补入。

再看今岁新炭入库签收单，其中一张签收的日期，竟赫然在盘存底簿登记日期之后！这账造得仓促，连时序先后都顾不上了。

魏嬿婉不动声色地捻起盘存底簿那一页，指尖触感微糙，纸张边缘较它页明显毛躁，装订线处亦有新近拆解重缝的痕迹，显然是硬生生塞进去的一页。

她面上波澜不惊，目光反复逡巡于那页伪造的‘库房盘存’底簿，与那张时序颠倒的签收单上。心中默念，将负责盘存记录和签收单的经手人名讳牢牢刻下。

秦立仓促补账，必然已将原始真实的盘存记录和签收凭单销毁或匿藏。若能寻得那些原始单据，抑或是被替换下来的旧账簿残页，便是铁板钉钉的死证！

此外，秦立贪墨的炭，断无可能尽数自用，必有部分流出宫外变卖渔利。若能查到内务府相关人等，近期银钱出入有异，或与宫外炭商存有不明勾连，亦是凿凿的旁证。

“这账——”魏嬿婉忽而拉了个慵懒的长音，以手轻揉额角，眉宇间透出几分倦怠与困扰，“数目也忒繁杂，看得本宫眼也花了，心也乱了。秦总管，皇后娘娘要的是万全之策，本宫瞧着这账面……倒也算‘分明’，短缺确是实情，倒叫你等为难了。”

她声音软了下来，仿佛真被这如山账册磨去了锋锐。秦立忙不迭地躬身，笑容更深：“娘娘体恤下情！奴才们日夜悬心，只恐伺候不周。这短缺……唉，实在是……”

“罢了，”魏嬿婉打断他，语气不耐，“本宫瞧这一时半刻也理不清头绪。皇后娘娘等着回话，本宫也不能空手而归。这样罢，”她指尖随意点了点案上几册，“去岁盘存底簿、今岁所有红萝炭入库签收凭单、并各宫支领的总档册，这几样紧要的，本宫先带回去细核。其余的，你好生整理归置，以备皇后娘娘随时垂询。”

秦立心中“咯噔”一声，但觑着魏嬿婉眉目间确是一片困倦之色，并无深究之意，连忙连声应喏：“嗻！嗻！奴才这就让人给娘娘仔细包好呈上！” 他转身厉声催促手下，某个小太监却身形一晃，悄无声息地溜出了后角门。

魏嬿婉抱着几本关键的账册离开内务府，凛冽的寒风扑面而来。

“王蟾，”她压低声音，将贴身内侍唤至身侧，宫道寂寥，唯有风声呜咽，“即刻去办三桩事，须得隐秘周全。”

“奴才听着。”王蟾躬身，屏息凝神。

“其一，遣最得力、最不起眼的影子，给我死死盯住张书吏、李库丁，还有方才秦立使眼色支走的那个小太监！三人行踪，事无巨细，尤其是库房重地、签押房存旧档处，务必探明他们见了何人、去了何地。另，细察其居所炭火用度，是否远超其份例所得。若有异动，即刻密报。若情势危急，便寻个由头，将他们‘请’到稳妥处严加看管！手脚务必要快，痕迹务必要净！”

小主，

“其二，速寻进忠。令他动用宫外埋下的暗桩，详查近三个月来，秦立及其心腹爪牙家中，或与他们勾连密切的宫外炭商，可有不明钱财骤增？抑或大批量私贩宫炭的蛛丝马迹？一丝一缕，皆不可放过！”