大多数同时代的史料形容他为暴虐、自我放纵和堕落的统治者。

历史学家塔西佗（Tacitus）称，罗马人民认为他行为冲动且腐败。

苏埃托尼乌斯（Suetonius）记载，许多罗马人认为罗马大火（Great Fire of Rome）是尼禄为清理土地建造其计划中的“黄金宫殿”（Golden House）而故意纵火的。

塔西佗还声称，尼禄将基督徒作为纵火的替罪羊并将其活活烧死，似乎并非出于公众正义，而是出于个人残忍。

一些现代历史学家质疑古代史料对尼禄暴政行为的可靠性，认为他在罗马平民中拥有一定程度的欢迎度。

在帝国的东部行省，流传着一个广泛的传说，认为尼禄并没有死并将会归来。

在他死后，至少有三名短命的叛乱领导者假扮成“复生的尼禄”（Nero reborn）以争取公众支持。

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尼禄（Nero，全名为尼禄·克劳狄乌斯·凯撒·德鲁苏斯·日耳曼尼库斯，Nero Claudius Caesar Drusus Germanicus）于公元37年12月15日出生在安提乌姆（Antium，今安齐奥，Anzio），此时距提比略（Tiberius）去世仅八个月。

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他是政治家格奈乌斯·多米提乌斯·阿赫诺巴尔布斯（Gnaeus Domitius Ahenobarbus）与小阿格里皮娜（Agrippina the Younger）的独生子。

他的母亲小阿格里皮娜是罗马第三任皇帝卡利古拉（Caligula）的妹妹。

尼禄还是前皇帝奥古斯都（Augustus）的曾曾孙，其血统来自奥古斯都唯一的女儿茱莉亚（Julia）。

在意大利安齐奥（Anzio）的尼禄出生地，至今仍有一座尼禄的雕像。

古代传记作家苏埃托尼乌斯（Suetonius）对尼禄的祖先持批评态度，他记载奥古斯都曾因尼禄祖父对暴力角斗游戏的过度沉迷而指责他。

根据于尔根·马利茨（Jürgen Malitz）的说法，苏埃托尼乌斯提到尼禄的父亲性格“暴躁且残忍”，并且父子二人都对战车比赛和戏剧表演抱有“与他们身份不符”的极大热情。

苏埃托尼乌斯还提到，当尼禄的父亲多米提乌斯（Domitius）因儿子的出生受到朋友祝贺时，他回答说，他与阿格里皮娜生的任何孩子都将天性邪恶，并成为公众的祸患。

多米提乌斯于公元41年去世。

在他父亲去世的前几年，多米提乌斯曾卷入一场严重的政治丑闻。

尼禄的母亲和两个幸存的姐妹——阿格里皮娜（Agrippina）和茱莉亚·利维拉（Julia Livilla）——被流放到地中海的一个偏远岛屿。

尼禄的母亲据说因密谋推翻皇帝卡利古拉而被流放。

尼禄的遗产被剥夺，他被送去与姑母多米提亚·莱庇达（Domitia Lepida）同住，后者是后来的皇帝克劳狄乌斯（Claudius）第三任妻子梅萨利娜（Messalina）的母亲。