但就在此时，一个意外的声音响起：“皇上，北方异动，或许只是边防军例行演练。贸然清查臣僚，恐会寒了众臣的心，还请皇上三思。”这话出自户部尚书秦大人之口，他的语气温和，似是为大局考虑，实则暗藏刀锋。

光绪帝眉头微挑，冷冷盯着秦大人：“秦爱卿是怀疑朕的判断，还是对朝廷忠臣清白有信心？”

秦大人面露一丝不安，连忙躬身：“臣不敢，只是恐清查之举引起朝堂不安，届时反而影响北方局势的稳定。”

光绪帝冷哼一声，目光中多了一丝凌厉：“朕倒是想问问秦爱卿，北方军调如此重大，若非反叛，又为何事？既然你如此关心朝廷安危，不如由你率队亲赴北方，调查藩镇异动的真相，如何？”

此言一出，秦大人脸色骤变。他再不敢多言，匆忙跪地谢恩：“臣……臣领旨！”

其他大臣见状，更是噤若寒蝉，谁也不敢再出言顶撞。这一场朝堂对峙，光绪帝以绝对的威压掌控了局势，将那些试图干扰计划的人一一震慑。

早朝结束后，沈清言立刻投入了行动。她调集了一批心腹密探，开始排查朝中可疑大臣的动向。同时，她还派遣了密探潜入北方，伪装成普通商人或士兵，搜集藩镇军队的调动情报。

然而，就在调查展开不久后，一条令人生疑的线索浮现——与失踪大臣有关的一封密函被截获。密函中提到，北方藩镇与外敌之间的秘密协议即将达成，而失踪的大臣极有可能已经被挟持，甚至已经落入敌人之手。

沈清言将密函呈给光绪帝时，神色凝重：“皇上，这封信的内容未必可信，但其中提到的‘外敌’，绝非空穴来风。若他们真与藩镇联手，局势将更加复杂。”

光绪帝接过密函，仔细阅读后，目光中露出深思。他将信放下，语气低沉：“这些外敌，指的会不会是日本？他们一直窥视我大清疆土，近年来更是动作频频。”