() 整编后没几天，戎易开始往西走。

不是出城打仗。是去看地形。这个念头是他蹲在城头啃粟米饼的时候冒出来的——和刘千户带人搭猪圈的本事一样，属于那种冷不丁砸在脑袋里的主意。巴彦退了，但清军迟早还会来。下次来不会只走浅滩一条路。如果清军从西边翻山抄后路，辰州城和沅江之间的所有防御体系就成了摆设。他得在清军来之前，在西边的山里找到一个能藏人的地方。不是藏一天，是藏一整个冬天。

他把这个想法跟何守成说了。老头正在用一根柳木通条捅铳管，头也没抬。“西边是野山，连采药的人都只在外围转转，往深了走容易迷路。你要去，最好带个认路的。”戎易问谁认路。何守成把通条从铳管里抽出来，对着光看了看上面的锈迹，“杨秀娘手里有个名册。辎重营有个民夫，姓蔫，叫什么忘了，以前进山采过十几年药。你去问她。”

杨秀娘在耳房里翻出名册，手指顺着竹篾队的花名册往下滑，在最后一页的最下面找到了那个名字——老蔫。“备注栏里写的是‘曾进山采药十二年’。”她把名册转过来给戎易看，“这人不太爱说话，从竹篾队调过来以后一直闷头干活，前几天主动来找我，说他可以把进山的路画出来。我没给他纸——辎重营的纸要先紧着记物资账。他找了块树皮用刀削平了当画板。”

戎易到辎重营院子的时候，老蔫正蹲在柴堆旁边，用刀削另一块树皮。树皮是杉树的，削得很平整，边缘用石头磨过，不会割手。旁边已经摞了好几块削好的树皮板，每一块大小都差不多。老蔫看起来四十出头，脸上的皱纹却像五十多，手指关节粗大，指甲缝里嵌着洗不掉的树汁渍。

“你是老蔫？”

老蔫抬起头，点了下头，继续削树皮。

“明天跟我进山。往西走。”

老蔫把刀收起来，把削好的树皮码整齐，站起来拍了拍膝盖上的木屑。“西边不能走太深。有个地方叫死马沟，采药的人只走到沟口，再往里没人进去过。说是沟里有瘴气。”

“你信瘴气？”

老蔫想了想。“不信。但死马沟里有死马是真的。我师父进去扛出来过一匹，马腿陷在泥沼里，骨头都黑了。不是瘴气——是泥沼。泥沼表面长了一层青苔，看上去和实土地一样，踩上去才知道下面是空的。马踩进去，人拉不出来，越陷越深，最后只能看着马一点一点往下沉。”戎易说那就不走泥沼。绕过去。

第二天一早，戎易带了几个人出发。小孟、老蔫，再加两个步兵营的新什长。小孟是李定国旧部出身，在山里打过仗，对地形有种本能的警觉。戎易带上他，是想看看这个年轻百户除了带兵之外，有没有更进一步的脑子。

清晨的山路被雾气裹得严严实实。松针上的露水还没干，人走过去蹭到树枝，露水就哗啦啦往下掉，灌进后脖领里，凉得人直缩脖子。老蔫走在最前面，用一根竹竿拨开挡路的灌木，步子不快，但每一步都踩在实处。他走路有个特点——每走十来步就停一下，用竹竿敲一敲两边的树干，竹竿敲在树干上发出笃笃的闷响。戎易问他在敲什么，老蔫说不是敲树干，是听回音。“回音发空的，那片地底下可能有暗洞；回音发闷的，地底是实的，能走。”小孟走在戎易后面，用刀背拨开灌木的时候忽然说了一句：“这走法我见过。李将军的探路兵也这么走。”

走到山腰一处岔路口，老蔫蹲下来看了看地上的碎石。碎石上有几道浅浅的划痕，像是被什么东西拖过去过，划痕边缘已经风化了，但还能看出形状。他用手指摸了摸碎石上的划痕。“山猪。母山猪带崽，大概是上个月从这里拖树根过去，划痕边缘的风化程度看就是那个时间。”小孟在旁边用刀背拨开一片蕨类植物，露出底下一小片被压实的泥地。“山猪在这里打过滚。不止一头，有一窝。母山猪选在这种岔路口做窝，说明这一带没有人来过——山猪不会在人走过的地方做窝。”