() 子时的戈壁，是一日里最阴翳死寂的时刻。

狂风卷着细碎黄沙，漫天扑落，掩去马蹄声，盖过人语息，成了北凉最好的天然掩护。黑沙隘口沉陷于无边黑暗，两侧戈壁荒丘连绵起伏，寸草不生，唯有一条被车马粮草碾出的土路蜿蜒曲折，隐在流沙之下，看似荒芜松弛，实则维系着西凉北疆数万将士的粮草命脉。

韩昌的三路密令，准时落地。

百余北凉死士卸去甲胄，换作布衣短褐，腰藏火石利刃，借着风沙掩护，如幽灵般潜入黑沙隘腹地。他们皆是军中死囚悍卒，早已置生死于度外，动作迅捷无声，两两一组，分头潜伏在粮囤侧、运粮栈道、草料堆场三处要害。夜风呼啸不休，正好遮盖了他们细碎的动静，远远望去，只如随风滚动的沙砾，毫无异常。

与此同时，酒泉城内，暗流已然涌动。

数十名乔装成商贩、流民的北凉细作散落街巷酒肆，不聚群、不喧哗，只三两闲谈，将早已编好的话术，轻飘飘送入过往行人耳中。

“听说北疆粮道守备极松，尤其是黑沙隘，往日层层设防，近来却撤了大半守军。”

“难怪北凉屡屡试探边境，想来是边防有空隙可钻。”

“谢将军手握重兵，专注北伐备战，怕是顾不上这隐秘隘口，莫不是有意留着破绽，养寇自重？”

流言细碎绵软，无确凿指控，无过激言辞，偏偏最是诛心。不似刻意造谣，反倒像市井百姓的私下揣测、随口闲谈，润物无声，极易深入人心。短短半柱香的功夫，细碎非议便顺着街巷蔓延，悄然扎根在酒泉市井之间。

边境北线，零星的马蹄声划破沉寂。

数十北凉轻骑弃大阵、隐旗帜，分散成数个小队，游走在西凉边境之外。他们不攻坚、不冲锋，只来回驰骋，偶尔射出几支空箭、扬起漫天沙尘，刻意制造兵临边境的紧张态势，做出伺机偷袭的模样，虚实难辨，扰得沿线戍边士卒神经紧绷。

三步毒计，层层推进，完美闭环。

韩昌立于北凉大帐沙盘前，指尖轻轻叩击桌面，听着帐外传回的密报，面色沉静无波，眼底却藏着志在必得的狠厉。他要的从不是一场大胜，而是一场人心之败。

只要粮草延误一日，边军便有怨言；只要流言传满一城，朝堂便有非议；只要边境夜夜惊扰，朝野上下便会质疑守备疏漏。

无需兵刃染血，便可困死谢艾。

……

黑沙隘口，风沙愈烈。

正当北凉死士攥紧火石，准备引燃堆场粮草的刹那，黑暗之中，陡然亮起无数星火！

刹那之间，原本死寂荒芜的隘口四周，戈壁荒丘之后、栈道两侧掩体之内，骤然涌出密密麻麻的西凉甲士。人人手持火把、紧握长戈，甲叶铿锵作响，瞬间划破黑夜，将整片黑沙隘照得亮如白昼。

火光灼灼，映得潜伏的北凉死士面色惨白，瞬间僵在原地。

无半分预兆，无丝毫疏漏，天罗地网，骤然收拢。

“拿下！悉数围杀，不留活口！”

驻守隘口的西凉校尉厉声大喝，声震旷野。

原来谢艾连夜排布的布防，从来不是虚设。他深知黑沙隘隐蔽偏僻、最易遭袭，早已命士卒隐伏于各处掩体，撤去明岗、暗藏暗哨，看似守备松弛，实则戒备森严，每一处要害都有人紧盯死守，专等敌人自投罗网。

北凉死士猝不及防，彻底陷入合围。

他们本是暗中偷袭的刺客，此刻反倒成了瓮中之鳖。仓促之间拔刀抵抗，可西凉士卒早有准备、阵型严密，戈矛交织、进退有序。黑夜戈壁之间，厮杀骤然爆发，兵刃交击之声、怒喝惨叫之声刺破风沙。北凉死士虽悍不畏死，却深陷重围、无路可退，不过片刻功夫，便死伤殆尽，无一漏网。

熊熊火把照亮满地尸身，也照亮了未曾引燃的粮草堆场。