例行请安后，她会亲手为皇后斟盏新茶，茶汤袅袅雾气中，轻声细语说着御花园新开的并蒂莲、尚食局新制的点心方子。有时见皇后盯着卦象发怔，便取过团扇为她轻轻搧风，“姐姐瞧这卦辞上的朱砂都晕开了，且歇一歇眼睛”。

大公主扎着歪歪扭扭的蝴蝶结，举着自己摘的野花扑进殿门：“母后快看！灵嬷嬷教我编的花环！”九皇子跟在身后，奶声奶气背诵新学的诗文，磕绊处惹得皇后嘴角微扬。

德妃倚在窗边含笑望着，适时递上帕子给孩子们擦汗。暮色漫过宫墙时，殿内传来久违的欢笑声，惊起檐下白鸽，也让皇后枯坐许久的指尖，终于触到了人间烟火的温度。

每当孩子们清脆的笑声在坤宁宫回荡，皇后紧绷的面容便如融雪般舒缓开来。她颤巍巍伸手，将大公主散落在额前的碎发别到耳后，又把九皇子歪掉的玉佩扶正，眼底蒙着层薄薄的水光。转身打开檀木匣，取出珍藏的鎏金长命锁、嵌着东珠的平安符，或是精巧的琉璃哨子、绣着百子千孙图的锦缎香囊，一一塞进孩子们怀中。

“拿着，都是好东西。”

她的声音因长久未展欢颜而略显沙哑，却满含着笨拙又炽热的喜爱。大公主抱着比自己手腕还粗的玉镯笑得眉眼弯弯，九皇子则挥舞着刻着龙凤纹的拨浪鼓，在殿内跑来跑去。

德妃立在一旁，见皇后眼角新添的细纹都舒展成温柔的弧度，便轻声道：“孩子们得了赏赐，明日怕是要吵着再来给姐姐请安呢。”皇后闻言，竟真的轻笑出声，那笑声虽微弱，却似穿透层层阴霾，为这座沉寂太久的宫殿，注入了一缕久违的生机。

坤宁宫烛火渐熄后，值夜的小太监蹲在廊下嚼舌根：“今儿个瞧见德妃娘娘给皇后簪步摇，那眼神比春日暖阳还和煦，换旁人早躲得远远的。”

浣衣局的宫女拧着帕子应和：“可不是！上个月灵嫔的猫误闯椒房殿，打翻了皇后的卦盘，当场吓得脸色煞白，还是德妃娘娘跪着收拾碎片，手都被扎出血了。”

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御膳房新来的厨役捧着食盒路过，压低声音道：“你们没见着？德妃娘娘总把皇上赏赐的时新瓜果分给各宫，连冷宫那位疯癫的常在都能得着半篮荔枝。”话落，众人皆叹着气摇头。

月光爬上朱红宫墙，将“德妃贤良”的私语揉进夜风里，有人望着西六宫方向喃喃：“若德妃娘娘入主中宫，这后宫怕是要少许多怨气。”可红墙深深，这些叹息终究只化作墙角蟋蟀的低鸣，消散在永巷的暗影之中。

暮色笼罩校场时，总有人说起当年穆妃束着玄色软甲、骑在汗血宝马上的英姿。那时她虽未有身孕，却常踏着晨露来到军营，素手握着寒光凛凛的长枪，亲自拆解招式：“锁喉要借腕力，落马别失重心。”枪尖挑起晨雾，惊起树梢寒鸦，围观的将士们看得屏息凝神。