() 子时过半，夜雾沉沉，锁覆巴山全城。

县城街巷之间，流言已然铺天盖地，如附骨阴风，无孔不入。

柳、闵两家收买的市井闲汉、乡里游民，三五成群散落各处，逢人便诉“乡绅蒙冤”、逢人便叹“小吏酷法”。言语刻意煽情，说辞统一规整，句句直指陈砚挟私查案、寒门妒贵、欺压本土世族。

更有数十名穿戴粗布旧衣、故作孱弱老弱的乡民，聚集在县衙正街之外，伏地垂首、低声啜泣，手中各持一纸诉状，字句皆是血泪含冤，控诉县衙苛政、哭诉三绅受屈。

场面布置得极尽逼真，俨然一副巴山万民怨声载道、良善乡绅惨遭构陷的凄惨景象。

不明真相的过路百姓驻足围观，议论纷纷，人心浮动。短暂一夜，精心营造的虚假民怨，已然成形。

柳家庄密室。

烛火明亮，映照闵崇山松弛的眉眼，连日紧绷的心神终于稍稍落地。

柳延手持密报，快步入内，脸上难掩喜色：“兄长，大势已成！街巷流言四起，县衙门前诉冤者聚集，百余份冤状尽数投递入库。全城上下，已有半数人声同情三绅、非议陈砚操之过急！”

“陈砚自始至终未派一人镇压、未出一言辩驳、未拿一人问罪，全程束手旁观，坐视污名缠身！”

说到此处，柳延眼底尽是轻蔑得意：“到底是年少新官，虽有勘案之才，却无镇场之能。遇上官场舆情杀招，终究是阅历浅薄、慌了方寸，只能被动受死！”

闵崇山缓缓抬手，抚须冷笑，语气带着掌控全局的傲慢。

“他不是慌了方寸，他是无从下手。”

“堵民声，是强权枉法。辩流言，是欲盖弥彰。压诉状，是心虚遮罪。”

“无论他动与不动，皆是破绽。少年人以为沉静自持是格局，殊不知在官场终局博弈之中，沉默便是默认，放任便是认罪。”

他起身走到窗前，望着县城方向隐隐传来的啜泣喧哗之声，字字笃定：

“再过一个时辰，天露微光。待州府耳目、驿馆探卒将今夜民情尽数报上，待钦差前驱官差入城目睹此景，陈砚酷吏乱政、构陷乡贤的罪名，便彻底钉死，再无翻转可能。”

“我三家纵火、溃逃、刺杀的所有罪责，皆可被‘官逼民反’四字彻底稀释。”

数十年宦海乡场沉浮，闵崇山自信吃透了官场规则、人情舆论。

刀枪有罪，口舌无过。只要万民喊冤成势，铁案亦可翻盘。

这是他留给自己、留给柳、葛两家最后的生路，也是他自认万无一失的终局杀招。

可二人全然不知，县衙之内，早已万事齐备、天罗织满。

陈砚端坐值房案前，面前堆叠着厚厚数摞卷宗，层层叠叠、整齐规整，每一卷都加盖县衙鲜红官印，字字确凿、件件有据。

外面的哭泣、喧哗、流言、冤状，声声入耳，他神色自始至终平静无波，眼底不起半分波澜。

衙役轮番入内禀报场外乱象，语气焦灼，而陈砚始终从容沉静，静待对方把戏做足、把局铺尽、把罪攒满。

待到窗外人声最盛、伪冤最烈之时，陈砚终于缓缓抬眸，声线清冷沉定，吐出一句：

“戏演够了。”

“开证。”

一声令下，蛰伏整夜的吏员衙役尽数行动起来，有条不紊、井然有序，无半分慌乱嘈杂，与场外纷乱乱象形成极致反差。

第一步，清册验伪。

两名资深文吏手持所有投递冤状，当场对照核验。

柳、闵两家仓促收买代写的诉状，看似言辞恳切、千人千诉，实则破绽百出。通篇行文笔法雷同、措辞一致，冤屈情节高度重合，甚至多名不同姓名、不同籍贯的“受害人”，诉状内容一字不差。

吏员当场逐条批注、逐份勘伪，列明雷同之处、造假破绽、代笔痕迹，一一备案存底。