阿桂是乾隆朝出将入相的少数重臣之一。

他屡次统领大军东征西讨，为巩固多民族统一国家立下了重大功勋，其主要军事活动有：

乾隆十三年（1748年），参加大小金川之战。

乾隆二十四年（1759年），参加平定大小和卓之战。

事平后移师驻伊犁，提出于新疆屯田建策，被采纳。

乾隆三十三年（1768年），以副将军偕经略傅恒领兵与侵扰滇境的缅甸军交战，多次获捷。

次年，与傅恒会师攻老官屯不下，奉命罢兵议和。

乾隆三十六年（1771年），再次参加大小金川之战，历时五年，运筹战事，多合机宜。

乾隆四十一年（1776年），降服土司索诺木。

此外，阿桂还两次督师镇压甘肃回民起义，参与制定镇压台湾林爽文起义和抗击廓尔喀（今尼泊尔）进攻西藏的进兵方略。

......

阿桂知人善任，发现才能胆识之士，即使是“散僚卒伍”，也“即登荐牍”。

其下属有一位将校，名为瓜尔佳·兴奎，相貌魁伟，气度不凡，阿桂见后，称叹：“此将材也。”当即赐他副将札，命他进攻敌方阵地，果然大获全胜。

以后兴奎屡立战功，为一时名将。

王昶、韩崶、张百龄、玛拉特·松筠和朱尔赓额等人都是阿桂从他们身为微员时提拔上来的，或得到阿桂的赏识力荐，“其后皆为卿相”。

......

乾隆二十五年（1760年），阿桂认为“伊犁为西域适中之地，幅员广阔”，如果能“悉心筹计，从容布置”，则能取得成效”。

为实现驻兵守边的目标，他查得伊犁的海努克及固勒札等地“水土沃衍，且有河可引灌注”，判断如果在此地开垦屯田，就可以充实军粮。

阿桂所言，使乾隆帝作出了伊犁驻兵屯田的决策。

同年八月，乾隆帝下诏：“以阿桂总理伊犁事务，授为都统。”阿桂受命后，对伊犁驻防和屯田进行了周密的计划和安排。

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在给乾隆帝的奏文中，他提出了七条建议：

第一，增派更多的维吾尔族农民到伊犁，大力推行“回屯”。

阿桂有个估计，即乾隆二十五年（1760年）的三百名维吾尔族农民屯田收获量，“可敷屯田回人一千户之食”，而目前在伊犁的维吾尔族农民数目太少，最低还应再迁移七百名去，才能使“回屯”有所发展。

第二，增派数量更多的士兵，从事驻防屯田，即兵屯。阿桂把驻军分成两部分，满洲军队负责驻守，绿营兵专事屯种。

根据当地自然条件和屯田发展前景的估计，阿桂建议将驻防的满洲兵再增加六百名，与此相适应的是将现有的绿营兵一百名增加到一千名，这就既能完成驻守任务，又能保证驻防兵的军粮供应。

第三，在发展屯田的基础上，逐步增加驻军的数目，提出“增派官兵请随时酌量定数”。

阿桂认为如屯田的维吾尔农民和绿营兵都各达到一千名，到乾隆二十七年（1762年），就可以生产出足够五、六千名士兵食用的粮食。

粮食足用，就可以相应增加驻军的数目，以加强对这一地区的控制。