门上突然响起了敲门声，两人俱是一怔。明蓁警觉起来，“谁？”

“我，沈彻。”

明蓁眉头蹙了蹙，他怎么这么晚还来找她？两人刚才不是谈妥了吗，难道要反悔？现在孟小棠在这里，万一叫他看到了……明蓁不想让沈彻知道。虽说他信誓旦旦不会干涉她的事，但不知道他看到孟小棠后会作何感想？会觉得她是个十成十的疯子，然后逃走？

不能让他进来！

“什么事，我已经睡下了。”

“哦，抱歉，冒昧来，是有个东西要给小姐。”

明蓁一边应着他，一边快速四处打量，最后把铁链子锁到了圈椅的扶手上，然后低声道：“你最好安静些，否则——”她颇有意味地垂目瞥了眼水面，目光里满满的告诫，“告诉你，外头那个，最喜欢你这种.......”恐吓完了，方才站起身应道：“好，稍等一下。”

孟小棠见她随手拽了件斗篷出去，心头狂跳不止。他不是因为害怕，而是终于等到了机会！

明蓁打开门走了出去，寒风一吹，整个人打了个冷噤。她裹紧了斗篷，问：“这么晚了，沈大人还有什么事？”

沈彻见她眼里有一丝戒备，怕她会错了意，忙微微一笑，从身上解下来一块玉佩，“刚才你走得匆忙，没来得及给你。你我既然已经约定了婚姻，我收了你的枪，自然也要给小姐一个信物。这块玉佩是我出生时祖父所赐，现在送给你。”

明蓁垂目看了看玉佩又看了看沈彻，“你就那么有把握我爹会同意你的求亲？”

沈彻却是笑笑，“小姐只管安心待嫁，旁的事沈某来安排。”

明蓁握着他的玉佩进了房，孟小棠还安安静静地在水中，水面上的花瓣轻轻荡漾。搭在浴桶边的巾子却一半掉在水里，湿透了。

明蓁脱了身上的斗篷，往他面上一丢，“行了，裹着下去吧，爷也要安置了。”

孟小棠再一次被锁回了密室，他躺在床上等了好一会儿，确定明蓁大约是睡下了，才敢把东西拿出来。他掌心里赫然握着一只领带夹。

原来那个女人要成亲了。倘若之前他没有机会逃走，那么她成亲的那一日就是最好的机会。他的心中再次燃起了满满的希望。

沈彻的动作比明蓁预想的要迅速得多。关家人临去前同明太太暗示过，等回了颖州，年后便派人来提亲。关家人前脚才离开洛州，沈彻后脚就寻了一位颇有名望的长者上门提亲。

明老爷和明太太对于沈彻的求亲，既觉意外又觉在情理之中。再略一打听，沈家在麟县当地也算富户。沈父手下有个几百号人的民团，祖上还替朝廷打过长毛。虽然沈彻官职不算高，出身却并非一穷二白的人家。而且又是留了洋的，很受武正军四镇统制姜怀瑛的赏识，未来前途不可限量。

自打老佛爷归西，小皇帝即位，朝廷早是一片混乱。立宪党、兴中会，主张不同，门户各立。各地乱党滋事，民众请愿不断。明老爷隐觉朝廷之事黯于时势，最近又因谘议局的事情忙得焦头烂额。倘若有个精通外务的女婿，那大约也能帮助不少。比起那只会吃喝玩乐的曾少铭，自然也只强不弱。

这样一来，明老爷那里算是勉强过关。至于明太太，只要明蓁嫁出明府就谢天谢地，何况这沈彻不高不低，既不算辱没了明家，也没给明蓁攀上高枝、趾高气扬的机会。总归要靠明家吃饭，那这小两口都得低头。

就这样两人算是正式定下了婚，明、曾两家也各自归还了庚帖，婚约就此作罢。这样解决都不折脸面，皆大欢喜。至于婚礼的日程，明太太自然想着越快越好。沈彻这里却道，日期一时半会儿怕是定不下，待他回麟县请示过二老，等沈父准备好聘礼，到时候亲自带着聘礼到明家来迎亲。

广宁街的宅子明老爷就给明蓁做了嫁妆，让小夫妻居住。他政务繁忙，顾不上她的婚事，一应嫁妆都是明太太打理。明太太自然想克扣明蓁，又怕和明老爷生了罅隙，只能忍着恶心给她置办。

那些刺客大约失手过几回就放弃了，明蓁再也没遇见过。因订了婚，沈彻不再为明蓁做保镖，反而日日随在明老爷身边，俨然已是总督大人的东床娇婿。

沈彻进退有据，多谋善断，哪怕同洋人们打交道也不卑不亢。处理事来干脆利落，却不喧宾夺主，没多久就深得明老爷的赏识。

但这样一个高调的总督贵婿，难免引得不少人在背后嚼舌头，说他削尖脑袋上赶着要当绿头乌龟。他也只是笑笑，并不以为意。

明蓁心中没了烦恼，又恢复了昏天黑地吃喝玩乐的日子。明太太叫她老老实实在家绣嫁衣，她索性连家都不回了。

沈彻果然是不过问她的生活，有时候不当值，还会约她出门。曾少铭虽然也是洋派人，可没心思带她出去玩，或者用着她的时候才会带上她。她一个人，不听戏本就少了很多乐趣，除了混迹花街柳巷里，好像也就无甚处可去。

但沈彻明显是另一种人，知道的新奇东西多，也愿意同她分享。天气好时，会带着她去西郊猎场打猎。又投其所好，教给她各种防身、攻击的技巧，如何打绳结、如何解锁、如何野外求生，人身上最致命的位置……都是明蓁闻所未闻的。

沈彻又送了辆自行车给她。明蓁见人骑过，但明家不许小姐们岔开腿骑着那种东西满街跑的，所以从前也就是看看，从来没想过自己骑。

沈彻花了小半个月教会明蓁骑自行车，那种感觉和骑马完全不一样。明蓁对那自行车简直爱不释手，马车、轿子都不坐了，没事就骑着车满城乱转。

这一日沈彻也骑了一辆车来，两人一起骑着车从广宁街一直骑到了南春码头。虽然天寒地冻的，冷风吹得她鼻子耳朵都红透了，可还是觉得很畅快。到了码头时，明蓁也累得不行了，两人找了家馆子坐下吃东西。

明蓁遥遥见那教堂前有不少洋人进进出出，她伸着脖子望了一会儿，问：“他们在做什么？”

沈彻转头看了看，“好像在举行婚礼。”

“那咱们也过去瞧瞧？”

两人进教堂的时候，新娘新郎都已经到了牧师面前了。明蓁小声问：“怎么洋人结婚穿白裙子？不怕晦气吗？”

沈彻低笑，“西方人以前结婚也不一定就穿白色的。不过自从几十年前英女王维多利亚结婚时穿了白色的礼服后，贵族平民都纷纷效仿，就这样流行起来了。

不过我也看到有人说，女王当时选穿那样的礼服，是为了炫耀那时候陷入困境的英国Honiton蕾丝。”

明蓁打量了他一眼，“你知道的东西可真不少。”

沈彻笑笑，“不过喜欢看书看报而已。”

明蓁想起芳菲最近好像也迷上看报了，有时候去找她，她能连茶都忘了倒……

说话间，听见牧师在台上说了长长一段话，然后新人互戴了戒指，相互亲吻。明蓁好奇，“他们在说什么呢？”

“牧师问新郎，愿不愿意在众人面前许诺，以温柔耐心来照顾他的妻子，敬爱她，唯独与她居住。尊重她的家庭为他的家族，尽他做丈夫的本分到终身。不再和其他人发生感情，并且对她保持贞洁。

牧师问新娘，愿不愿意嫁给新郎，以温柔端庄，来顺服这个人，敬爱他、帮助他，唯独与他居住。要尊重他的家族为本身的家族，尽力孝顺，尽她做妻子的本分到终身，并且对他保持贞洁。”

明蓁讥笑，“为什么女人要顺服男人？看来在这件事情上，东方、西方惊人地一致呢。”

沈彻轻笑，“为什么？那要问上帝才知道罢。不过，你不妨往好处看看。你瞧，起码西方人要求男人对女人也保持贞洁。”

明蓁忍不住嘲笑出声，又觉不妥，立刻捂住嘴。

“好笑吗？”

明蓁点点头，“我可从来没瞧见过给女人守贞的男人。”继而轻蔑道：“婚嫁不过就是交易，或为钱或为权，或为找个女人生儿育女、侍候长辈打理家庭。何必说得这样冠冕堂皇？”

沈彻颔首，其实他觉得她说的没错，但一般少有人会这样直白地说出来。“不过沈某觉得，与其说是交易，不如说是一场各取所需的交换。”

明蓁不再说什么，看着那新人脸上的微笑，虽不理解，但在那庄严的音乐声里，竟也感觉到了他们此刻的幸福。

她不羡慕，她不需要什么爱与忠贞，她要的只是自由。只是那时候的明蓁还没有意识到，她为了这虚妄的自由，付出的是怎样的代价。

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