庄禾带着这批沉甸甸的财富回到京城，心中既有成就感，也有对未来的期许。他没想到，等待他的却是一场更为激烈的较量。

皇帝在朝堂上宣布，鉴于庄禾在应城的卓越表现，决定任命他为首辅。此言一出，朝堂上顿时炸开了锅。

许多大臣纷纷提出异议，他们认为庄禾年轻资浅，不足以担当如此重任。

庄禾站在朝堂中央，面对着四面八方的质疑，心中却异常平静。他知道，这是对他能力的考验，也是对他忠诚的试炼。

皇帝看着群臣的争执，眼中闪过一丝不易察觉的笑意。他缓缓开口，声音威严而坚定：“庄禾，朕知道你年轻，但朕更看重的是你的才华与决心。”

“应城之事，你处理得井井有条，朕心甚慰。首辅之位，非你莫属。”

皇帝的话语如同定海神针，瞬间平息了朝堂上的纷争。

庄禾跪谢皇恩，心中涌动着感激与激动。他知道，这是皇帝对他的信任，也是他对未来的承诺。

庄禾的晋升却引起了九皇子的不满。九皇子一直暗中与盐帮勾结，通过不正当手段谋取财富。如今盐帮倒台，他的财源也被切断，这让他心急如焚。

九皇子在宫中密室内，与心腹沈知安密谋：“沈知安，如今庄禾那小子成了首辅，我们的计划必须加快。不能再等了，我们必须直接逼宫，夺取皇位！”

夏季的尾声，阳光依旧炽热，却已带着几分温柔的倦意。纪小纭站在百味楼前，望着这座即将开业的酒楼，心中既兴奋又紧张。

百味楼，不仅是她事业的起点，更是她与庄禾共同梦想的寄托。然而，眼下最让她头疼的是，点心师傅的人选还未落定。

一个好的点心，能为一桌佳肴添上点睛之笔，她可不能马虎。

“小纭啊，你还在为点心师傅的事儿发愁呢？”纪母不知何时出现在她身旁，手里摇着一把竹编扇子，笑眯眯地看着她。

纪小纭转头，无奈地笑笑：“是啊，娘，您有没有什么好人选推荐？”

纪母神秘兮兮地凑近，低声说：“我听说南巷那位每个月都在城里施粥的女子，手艺可了不得。做的点心，连那最挑剔的老饕都赞不绝口。”