野人谷营地深处，一个临时辟出的、通风极好的小溶洞被设为“验毒所”。洞口挂着厚重的浸醋草帘，内部用石灰水反复洒扫过。

中央石台上，油灯与从黑风隘带回的几盏汽灯将洞内照得通明。空气中弥漫着艾草燃烧的辛香，混合着一丝若有若无的、令人不安的甜腥气。

胡老扁、柱子，以及被紧急请来的石家寨那位最年长、见识最广的采药人石老爹，正围在石台前。台上，那些用油布、蜡纸层层密封的毒物样本已被小心打开。淡黄色的粉末与颗粒，在灯光下泛着一种诡异的、类似劣质硫磺却又更加晦暗的光泽。

所有人都用浸过药醋的布巾蒙住口鼻，手上戴着用桐油反复浸泡晾干而成的粗布手套。胡老扁更是凝神静气，将“神意自然”的感知催发到极致，谨慎地探查着这些物质所散发的、常人难以察觉的“气息”。

“老爹，您老见识多，可曾见过这般颜色、这般气味的物事？”胡老扁指着粉末，轻声问道。

石老爹眯着昏花的老眼，凑到很近处观察，又极其轻微地嗅了嗅（隔着布巾），沉吟良久，缓缓摇头：“不像俺们山里见过的任何矿毒或植物毒。这颜色……倒让俺想起年轻时，在长江边跑船，见过洋人码头卸下的一些‘洋药’，有的黄黄的，但没这个暗沉。气味……有点铁锈味，又有点说不出的甜腻，邪性得很！”

柱子则取来一小撮粉末，放入一个干净的陶碟，滴上几滴清水，仔细观察其反应。粉末并不易溶，只是使水变得浑浊。他又试着滴入几滴随身携带的检验用米醋、烧酒，观察颜色变化。

胡老扁则用更精细的手法。他取来几片干净的、不同类型的叶片（金银花、薄荷、艾草），将极少量的粉末撒在叶片上，观察其是否会使叶片快速枯萎变色。又将一粒微小的毒粒，置于一只捉来的、健康的山蚂蚁附近，观察蚂蚁的反应。

一系列谨慎的初步测试下来，结果令人心寒：

此物微溶于水，但溶入后毒性可存。

遇酸（醋）无明显剧烈反应，遇酒亦如此，排除某些烈性矿物毒（如砒霜）的部分特性。