“具体的还不清楚，只听说是位背景很深的浙江商人，姓陈，跟洋行和官府都走得极近。他一接手永盛堂，就联合了另外几家大小药行，成立了一个什么‘沪上药材同业公会’，表面上说是为了规范市场，统一价格，抵御西洋药的冲击，可实际上……”阿强压低了声音，“实际上，就是他们在操纵市价！凡是加入公会的药行，进货渠道和售价都要听他们调度，不然就会被排挤，甚至拿不到好货！咱们没加入公会，永盛堂就给咱们穿小鞋呢！”

操纵市价？同业垄断？胡老扁心中豁然开朗。原来如此！这并非简单的市场波动，而是有人在背后兴风作浪，试图掌控上海滩的药材命脉！这姓陈的新东家，所图非小。

“而且，师父，”阿强脸上忧色更重，“我还听说，这‘药材公会’的野心不止于此。他们还在大肆收购上海周边，乃至江浙一带的药材种植园和山地，想把药材的源头也控制在手里。他们还放出风来，说要推行什么‘标准药材’，凡是不符合他们标准的，一律不许在市面上流通。这……这分明是要把咱们这些不听话的医馆和药铺往死里逼啊！”

胡老扁闻言，面色彻底沉了下来。这已不仅仅是涨价的问题，而是有人要凭借资本与权势，重塑整个行业的规则，将所有不服从者清除出局。若让其得逞，日后药材价格几何，何种药材可用，皆由这“公会”一言而决，那些价格低廉、疗效确切的寻常草药，恐怕会被以“不合标准”为由淘汰，取而代之的是价格高昂的所谓“精品”。届时，像他这样坚持为贫苦百姓诊治的医馆，如何还能开得下去？无数依赖草药治病的穷苦人，又将何处求医？

这已是一场没有硝烟的战争，关乎生计，更关乎道义。

“师父，咱们现在怎么办？”阿强焦急地问道，“永盛堂的账，这个月还能勉强支撑，可下个月若再涨，就……而且，若是以后好药材都让他们控制住了，咱们就算有钱，恐怕也买不到合适的药了！”

胡老扁沉默片刻，眼中闪过一丝决然：“账，照付。但不能一直如此被动。”

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他走到窗边，望着窗外沉沉的夜色，以及远处租界方向隐约闪烁的霓虹。上海滩，这个既是冒险家乐园又是众生炼狱的地方，名利场上的厮杀，终究还是蔓延到了他这片悬壶济世的清净地。

“阿强，”他转过身，语气沉稳，“你明日再去打听两件事。第一，仔细查查那个姓陈的商人，究竟是什么来路，背后还有哪些势力。第二，去看看那些没有加入‘公会’的小药行和山野药农，他们的日子现在如何，可有愿意继续给我们供货的？”

“是，师父！”阿强见师父已有定计，心中稍安。

胡老扁踱步到药柜前，拉开几个抽屉，抓起一把品相上乘的黄芪，又抓起几片色泽温润的当归，放在鼻下轻嗅。浓郁而纯正的药香，是千百年来无数医者与病患信赖的根基。如今，却有人想将这生命的味道，变成垄断与暴利的工具。

他绝不能坐视不理。