宁不凡眼角余光却瞥见药园深处的小径上，一道略显佝偻的身影蹒跚走来。药园深处传来马师伯的声音：“不凡，你回来啊。”

来人正是马师伯。

几日不见，马师伯像是苍老了许多，鬓角的白发又添了几缕，脸上带着掩不住的疲态，步履也有些迟缓。但当他的目光落在宁不凡身上时，那双原本布满愁容的眼睛里，竟难得地漾起一丝真切的喜色，连脚步都仿佛轻快了几分。

“不凡，你可算回来了。”马师伯的声音带着些许沙哑，却透着股安心。

马师伯拉着宁不凡在药园的石凳上坐下，先是寒暄了几句家常，随即话锋一转，眼中带着赞许：“不凡，你在金鼓原的表现，还有这次胥国京城铲除黑煞教，做得都很好。宗门里不少人都在夸你，说黄枫谷后继有人了。”

宁不凡顺着他的话应了几句，目光扫过周围凋零的灵草，终究没提药园的事——马师伯守着这百草园多年，其中的痛惜想必比谁都深。

他转而问道：“师伯，看萧老哥祖孙俩的样子，你们这是要往哪里去？”

马师伯闻言，朝萧振那边扬了扬下巴：“你们先去青风岭等着，我与你宁师叔有话要谈。”

萧振连忙应下，拉着还想跟宁不凡多说几句的萧翠儿，御使着一件低阶飞行法器，朝着谷外飞去，身影很快消失在天际。

待两人走远，马师伯才抬手布下一层淡青色的隔音光幕，压低了声音道：“不凡，你可不许对萧翠儿这丫头乱打主意啊。”随即话锋一转，“实不相瞒，如今宗内早已人心惶惶。”他顿了顿，眼中闪过一丝忧虑，“怕是前方战事已经糜烂到了极点，我这把老骨头，不想再掺和这些纷争，出去避避风头罢了。”

他指了指周围荒芜的药园，声音里满是无奈：“你看这百草园，昔日何等繁盛，如今却成了这般模样。大厦将倾，焉有完卵？宗门若是真的垮了，我们这些依附于它的人，又能有什么好下场？”

马师伯看着宁不凡，语气恳切：“你是个有天赋有手段的，不必被宗门的规矩捆死。修道，终究修的是自己的道心，不是为了宗门卖命。多为自己考虑考虑，前路还长着呢。”

说完，他站起身，对着宁不凡拱手一礼：“我这便走了，你好自为之。”

话音落，马师伯足尖一点，一柄古朴的飞剑从储物袋中飞出，载着他化作一道流光，朝着萧振离去的方向追去，很快便消失在云层里。

宁不凡坐在石凳上，望着马师伯远去的方向，指尖轻轻敲击着石面。马师伯的话像一颗石子，在他心里漾开圈圈涟漪——大厦将倾，焉存皮毛？这话，倒是说到了实处。

宁不凡刚踏入洞府，还未及坐下歇口气，腰间又有一枚传音符亮起。他随手拿起，神识探入，一行娟秀的字迹便在识海中浮现：“西南十里，白水之畔，赏菊之约，君曾记否？”

落款是陈巧倩。

宁不凡看着这行字，不禁苦笑一声，摇了摇头。这位陈师姐的消息倒是灵通得很，自己前脚刚回谷，她后脚的邀约就到了，显然是她一直盯着自己的行踪。

他还记得，上次离谷前，陈巧倩曾半开玩笑地提过一嘴，说等他回来，若恰逢白水仙菊盛开，便邀他去白水之畔共赏。当时只当是随口一说，没成想她竟真记在心上。

“这是明着邀约，暗地里怕是想探探我这同门师姐师弟间的情愫吧，莫不是药效过了又忆起那传送阵的事。”宁不凡心里跟明镜似的，却也没法拒绝。陈巧倩毕竟是宗门世家大族之女，未离开宗门前面子上总要过得去，更何况对方语气温婉，并无不妥之处。

他收起传音符，无奈地叹了口气：“罢了，左右也耽搁不了多久，去一趟便是。”

说罢，他转身再次走出洞府，换了件素雅的青衫，御使着青叶法器，朝着西南方向的白菊山飞去。白水之畔的菊花开得正好，想来这场“赏菊之约”，不会太过枯燥。