待众结丹长老退下后，程天坤开口道：“宁兄，整个云梦山东脉灵气充沛，你可任选一处灵山开辟洞府，不局限于宗内已有的山峰。”
宁不凡闻言，淡淡道：“不必另寻，天泉峰后山那片山脉便好，懒得再搬迁。”
程天坤与吕洛对视一眼，皆觉此举省事，当即笑道：“如此甚好！天泉峰后山灵气虽不及主峰浓郁，却也清静，正合元婴修士清修。既由宁兄选定，便将那片山脉命名为‘青竹峰’，今后便是宁兄的洞府所在。”宁不凡点头应允，此事便就此定下。
宁不凡告别程天坤、吕洛二位长老与一众结丹修士后，催动遁光返回药园。刚至石山脚下，便见一道窈窕身影立于药田旁——正是慕沛灵，她玄色裙角沾着晨露与草屑，显然已在此等候许久，指尖反复摩挲着袖角，连呼吸都带着不易察觉的紧绷。
见宁不凡到来，慕沛灵身子微颤，立刻敛衽深施一礼，樱唇轻启时声音带着几分抑制不住的颤意：“慕沛灵有眼无珠，先前未能认出前辈真容，还望前辈不要见怪。晚辈有一事相求，望前辈成全：不知前辈能否将沛灵收归门下？小女子定会终生侍奉前辈左右，决不背离半分。”话音落时，她垂首侍立，额前碎发遮住眼底，只露出泛红的耳尖，指尖攥得发白——往日里内敛隐忍的性子，让她连表露恳求都带着几分局促，生怕自己的冒失惹得对方厌烦。
宁不凡目光扫过她，神色淡然：“做我的门人？你觉得我会缺一位筑基期女修做门人？看在这二十余年的情分上，你今日这冒失之举，我便不怪罪了，好自为之吧。”
小主，
“前辈！我……”慕沛灵闻言，脸色瞬间褪去血色，慌乱间抬头，眼底满是急切与无措，刚想解释自己并非贪图元婴修士的庇护，只是走投无路下的最后希冀，可话音刚起，宁不凡已化为一道青蒙遁光，径直飞入后山洞府，身影转瞬消失。她原本涌到唇边的话语被硬生生逼回腹中，只余下一声细碎的气音，指尖灵力微晃，脚步下意识后退半步，才勉强稳住身形。待她抬眼再寻时，眼前只剩空荡荡的药田与石山，哪里还有宁不凡的踪迹——直到此刻，她才怔怔地将“宁不凡”三个字在心底默念一遍，想起往日在药园聊丹术、递灵酒的点滴，鼻尖更觉酸涩，先前对“前辈”的模糊称谓，终于有了清晰的落点，却也让她更觉自己与对方的距离愈发遥远。
慕沛灵僵在原地，脸上的急切渐渐被沮丧取代，一双明眸蒙上水汽，却强忍着没让眼泪落下。她呆呆立了半晌，脚下像生了根般不愿挪动——言家催婚的压力、宗门内的流言、自身修为的瓶颈，早已让她走投无路，如今这位新晋元婴的“宁前辈”，是她眼下唯一能抓住的救命草，怎甘心就此放弃。晨风吹过药田，带起几片枯叶落在她肩头，她却浑然未觉，只望着洞府紧闭的石门，眼底那点未熄的希冀，像风中残烛般摇摇欲坠，却仍固执地亮着。
回到洞府的宁不凡径直往灵虫室而去，识海中忽然传来银月带着好奇的声音：“主人，方才慕沛灵在药园外候了那般久，求主人收为门人你却婉拒，莫不是另有考量？”宁不凡闻言笑了笑，不置可否，脚步未停地踏入灵虫室。
室内灵气中弥漫着淡淡的金属腥气，近万只通体近似赤金的噬金虫在玉盒内蠕动——这些是二十多年前成功孵化、又经进阶的金银噬金虫，如今甲壳上的银色只剩针孔大小的麻点，离完全成熟仅差最后一步。宁不凡目光扫过虫群，想起当年孵化时的期待，心中既有几分兴奋，也藏着些许失望。
即便尚未完全成熟，这些赤金虫的厉害已远超从前的三色飞虫：吞噬速度快了数倍，甲壳坚韧得能抵御低阶法器，接近成熟后更散发出令人心悸的凶恶气息，还开始偏好吞噬血食，嗜血凶残的模样与以往判若两类。他暗自思忖，若不是提前以控神术设下禁制，这些虫子定会毫不犹豫地反噬自身。虽这般想着，他还是按旧例挑出一批体形最大的金银虫，单独放入温玉盒中隔离饲养、以灵液催熟，盼着能尽快将它们培育成蛮荒时期才有的成熟体灵虫。
处理完灵虫，宁不凡移步药园。此前用掌天瓶绿液滋养的九曲灵参，已恢复大半损耗，叶片重新焕发出莹润光泽；一旁的灵眼之树经多年催熟，枝干愈发粗壮，离流淌灵眼醇液的日子已不远。他望着灵眼之树，眼中满是期盼——待醇液凝结，便能配制大量明清灵水洗涤双眼，届时视物与查探的能力定能大增。识海中的银月似也感知到他的心思，兴奋回应：“若能制成明清灵水，往后探查敌踪或寻觅灵植，都能更精准！主人培育灵植的手段，果然厉害。”
正此时，宁不凡的神识扫过药园入口，见慕沛灵仍站在原地，贝齿轻咬着下唇，望着石山方向，脸上满是不甘，竟未离去。他轻轻摇摇头：从前自己假扮韩立时，名义上是慕沛灵门下的炼气弟子，如今身份反转，哪有以元婴修士之身主动插手前“师门长辈”之事的道理？若只要是认识的落云宗弟子求上门，自己便大包大揽，那孙火、奎焕那群低阶弟子岂不全要来拜入门下？至于她家族的婚约纠葛，本就是私事，他更懒得干涉。
这般思量过后，宁不凡不再停留，转身飞入洞府深处的静室，盘膝坐于蒲团之上，开始运转功法凝炼元婴。程天坤与吕洛二人知晓他刚晋元婴，需时间稳固境界、完成元婴初步凝形，故而默契地未曾前来打扰，让他能专心沉浸于修炼之中。
天泉峰后山已改为青竹峰旁的子峰小山巅，晨露还凝在草叶上时，慕沛灵已御使红霞法器落在山石旁。她身着淡青法袍，裙角沾了些山间晨雾的湿气，却只是静立着，目光始终望向宁不凡洞府所在的石山方向，指尖无意识绞着袍角——这已是她在此等候的第三日，每日从清晨等到暮色漫上山头，只盼宁不凡闭关出关。
这日近午时，两道淡金色传讯符突然从天际掠来，带着言家与慕家特有的灵力印记，稳稳停在她身前。慕沛灵抬手接住，指尖触到符纸时微微一颤，深吸一口气压下慌乱，先捏碎印着“慕”字的传讯符：“沛灵，言家已来族中逼问婚约，你若再不归，家族只能按族规惩戒！”紧接着捏碎言家传讯符，言家族老的声音带着施压：“慕道友，两族婚约岂是儿戏？再滞留落云峰，休怪言家不念旧情！”
传讯声消散在风中，慕沛灵垂眸望着符光碎屑，贝齿咬着下唇。她清楚家族惩戒的严苛，更不愿嫁给素无好感的言家修士，心中念头翻涌：与其回去受婚约束缚，不如赌一把！她从腰间储物袋取出一枚空白传讯符，指尖凝起灵力，不再犹豫地写下字句，随后将传讯符分别发往慕家与言家——字句间未明说，却明确传递出“已被宁不凡收为贴身侍妾”的讯息。
发完传讯符，她重新望向宁不凡洞府，眼底的犹豫被孤注一掷的坚定取代，静静等候家族的回应。没过多久，两道崭新的传讯符从天际掠来，带着比先前更柔和的灵光，径直朝着宁不凡的洞府方向飞去，转眼便融入洞府禁制——显然是两家族长直接向元婴前辈传音告罪，全程未与她有任何交集，连传讯内容都未曾透露半分。
慕沛灵站在原地，望着传讯符消失的方向，指尖微微收紧。她不知两家族长是否信了自己的话，也不知洞府内是否有人接收传讯，只能攥着衣角继续等候。又过了约莫一炷香的时间，她见先前飞往慕家、言家方向的灵力波动渐渐平息，再无新的传讯符飞来——以往家族催逼婚约时，总会接连传讯，如今这般沉寂，倒让她隐约觉得，两家族长或许真的忌惮宁不凡，已不敢再提婚约之事。
山间灵风拂过，吹乱她额前碎发，她抬手拢了拢，目光重新落向洞府方向，眼底多了几分希冀：只要这份“沉寂”能持续到宁前辈出关，自己便能暂时摆脱婚约束缚。她依旧站在山巅，只是这次，连呼吸都比先前轻了些，耐心等待着闭关结束的时刻。