初春的晨雾如同化不开的浓墨，沉甸甸地压在襄阳城东市的青石板上。
天刚蒙蒙亮，街道两旁的商铺还大门紧闭，一阵急促而尖锐的铜锣声便蛮横地撕裂了清晨的宁静。
“咣！咣！咣！”
“天下商行东市总号，今日开仓放粮！上等荆州新米，原价斗米百钱，今日只售七十钱！不限量！不压秤！”
“蜀中上等锦缎，原价十两一匹，今日对半折算，五两拿走！”
敲锣的伙计扯着嗓子大喊，声音穿透湿冷的晨雾，钻进周围早起劳作的百姓耳朵里。起初，街上的人还以为自己听错了。这乱世之中，粮价一天一个样，只涨不跌，哪有凭空降价三成的道理？
可当天下商行那座三层高楼的红木排门被伙计们一块块卸下，露出里面堆积如山、码放得整整齐齐的粮袋和流光溢彩的布匹时，整个东市瞬间沸腾了。
“真降了！快！回去拿麻袋！”
“给我来十石！不，二十石！”
人群犹如闻到血腥味的狼群，疯狂地朝着天下商行的铺面涌去。铜钱碰撞的清脆声、伙计拨弄算盘的噼啪声、百姓抢购的呼喊声，交织成一片喧闹的浪潮。
与此形成鲜明对比的，是街对面的“蔡记米行”。
大掌柜蔡福刚刚打着哈欠取下门板，就被眼前这疯狂的景象惊得睡意全无。他揉了揉眼睛，不敢置信地看着自家门前空无一人，而对面的天下商行却被围得水泄不通。
“疯了……天下商行这是疯了吗？”蔡福抓着门框，手指都在哆嗦，“降价三成敞开卖，这是要赔掉底裤啊！”
他根本不明白发生了什么。按照商场的规矩，就算要打价格战，也是一文两文地试探。像天下商行这种直接拦腰斩断物价、不计成本抛售的打法，根本不是做生意，这是要直接掀桌子杀人！
然而，更让蔡福绝望的事情还在后面。
辰时刚过，街角处突然转出一群人。为首的是个穿着青色长衫的中年文士，身后跟着十几个膀大腰圆、提着水火棍的精悍汉子。
那文士径直走到蔡记米行门前，冷眼扫过空荡荡的店铺，从袖中抽出一张盖着红印的契约，“啪”的一声拍在柜台上。
“蔡掌柜，昨日你们蔡家以这间米行和库房里的三万石存粮做抵押，从我‘汇通钱庄’借走现银五万两。今日，该还钱了。”
蔡福先是一愣，随即勃然大怒：“胡说八道！昨日借的钱，契约上白纸黑字写得清清楚楚，期限是三个月！你今日跑来催什么债？懂不懂规矩！”
青衫文士扯起嘴角，露出一抹嘲弄的冷笑。他伸出修长的手指，在契约最下方一行极其细小的蝇头小楷上点了点。
“蔡掌柜，看清楚了。契约附加条款：若遇市价剧烈波动，致使抵押物贬值超过两成，钱庄有权随时抽回本金。如今市面上的粮价已经被天下商行打下去了三成，你库房里那些粮食，早就抵不上五万两现银了。”
文士脸上的笑容瞬间收敛，目光如刀：“拿不出钱，这间铺子连同库房，现在就归汇通钱庄所有。来人，清点库房，把蔡家的人给我赶出去！”
“你敢！”蔡福目眦欲裂，扑上去就要抢夺契约，“我是蔡家的人！大都督是我本家堂兄！你们敢动蔡家的产业，不要命了吗！”
“砰！”
一名打手飞起一脚，直接将蔡福踹翻在地。沉重的靴子踩在蔡福的胸口，压得他喘不过气来。