如懿气息稍定，续道：“此箭囊虽系侍卫制式，然观其物，簇新未用，针脚虽肖，机枢实谬。凌侍卫当值经年，所用之物必是陈年旧器，边角磨泐，汗渍浸染方合常理。此囊崭洁若此，安得日日佩身？显是仓促仿作，专为构陷所为！臣妾衣料偶遗其中，譬若无根之萍偶落他器，焉证此囊必属凌云彻？此其一疑也。”

“再者，圣裁试思，臣妾若果……果与凌侍卫行此悖逆人伦、祸连九族之罪，必当战战兢兢，如临深渊！销赃灭迹犹恐不及，安敢将私相授受之物，彰明较着，缝于随身箭囊之内？此非授柄于人，自蹈死地乎？天下焉有此愚妄的奸宄？如此行径，非但不足证奸，适足证其诬也！此乃构陷者心术险恶，然蛇足之添，欲盖弥彰，反自曝其诈。此其二疑也。”

“臣妾认此衣料为真。然宫禁森严，妃嫔衣物，或浣濯、或缀补、或赏赉、或遗佚，辗转经手者何啻百千？或浣衣失察，或宫娥损毁私匿，抑或……宵小刻意窃取。此等微物，若非今日翻检，臣妾久已遗忘。奸人盗此寸缕，密缝于仿制箭囊，处心积虑，岂非专为坐实‘私藏信物’之罪？此其三疑也。”

“皇上圣鉴如炬！后宫之地，荣宠所钟，实为风波之薮。臣妾忝位中宫，统摄六宫，行止微瑕，便成群镝所集。此箭囊来历诡谲，衣料真伪相杂，时机拿捏之精，罪证呈递之巧，环环相扣，直欲陷臣妾于死地。此非寻常疏失，实乃深心构陷之局！其意所图，正欲假圣手而离间宸衷，摇撼坤极。臣妾若倾，孰人获益？圣心明察，彼幕后之人，岂非正潜形暗隅，坐收其利？此其四疑也。”

言及此，如懿目中清泪终是难抑，潸然垂珠，与颊上血痕交迸，愈添凄怆，然其脊骨铮铮，颈项昂然：“皇上！寸缕衣料，只可证其物曾属臣妾，焉能污臣妾之志！此箭囊如鸩匕，非为传情，实乃夺命之器！臣妾此心，天地可表，日月共鉴，唯系圣躬。今蒙此奇冤，顿觉身坠万丈寒渊，唯乞皇上……廓清迷雾，明察秋毫，毋为奸佞所蔽，致令亲痛仇快！臣妾一身清白，尽付圣心裁夺，伏地泣血，伏惟圣鉴！”

皇上闻得如懿一番剖白，面上霜色略霁，只将手轻轻一摆，那掌嘴的宫娥会意，忙敛息屏气，躬身悄步退下。

他移步近前，龙纹袖口拂过如懿鬓边散丝，指腹轻触其高肿的面颊。那肌肤滚烫，犹带血痕，触手处一片狼藉。皇上掌中力道遽紧，铁钳般扼其下颌，迫其仰视龙颜，声沉如闷雷滚动，又似浸透酸涩：“既如此，你且说与朕听……那凌云彻，何故无端拦阻贵妃銮舆？又缘何处处回护于你？朕震怒之下，彼竟一力揽罪，字字句句唯恐雷霆波及于卿……此等行径，若非痴愚至极，便是……”他喉间似有物鲠塞，终将后半言咽下，唯余一声轻嗤，“呵，尔等后宫龌龊，朕素来半阖圣目，然……朕非痴愚之君。如懿。”

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如懿心下澄明如镜，知此事干系重大，断难含糊，遂横下心肠，坦言道：“臣妾万死！那件事……诚与臣妾有所牵涉。原系臣妾与贵妃之间，夙日积下微嫌，嫌隙渐深。臣妾素秉‘退步抽身天地宽’之念，痴心妄想，每每退避隐忍，唯盼冰释前嫌，与贵妃和睦共处，方为正道。奈何贵妃待臣妾，竟视若眼中之钉、肉中之芒，言动之际，处处存隙，更无半分转圜之机。臣妾……臣妾亦是计穷力绌，百般无奈，念及凌云彻……彼与贵妃，曾有旧谊。遂生痴念，或可借彼之口，婉转进言一二，冀能稍解贵妃胸中郁结，化戾气为祥和。故恳切相托，本意只在居中调停，略释旧怨而已。岂料平地风波陡起，竟酿此滔天之祸！臣妾一念之差，遂至于斯，实实五内俱焚，愧悔无地！伏惟圣裁，再乞皇上严惩！”言讫，如懿深深叩首，双肩微颤。

皇上身形倏然一定，沉声道：“朕——明白了。”

他抬手重按眉心，一缕叹息几不可闻：“尔巧舌如簧，兜转百般，究其根本，不过欲奏朕知：贵妃与凌云彻，曾有过旧谊。”

“殊不知，贵妃早将彼时旧事，巨细靡遗，尽禀朕躬。且朕冷眼观之，凌云彻待你，方是披肝沥胆，效死以报；于贵妃……呵，倒颇有水火之势，避之唯恐不及。”