他伏身叩首：“然则……皇额娘明鉴！满蒙联姻，乃太祖太宗所定之国策，维系北疆安宁之基石，百余年奉行不易。科尔沁为漠南屏藩之首，其请尚嫡公主，亦是循旧例、表恭顺。若断然拒之，恐寒了蒙古诸部之心，动摇邦本，儿臣……儿臣实有不得已的苦衷啊！”

“旧例？国策？”太后冷笑一声，眼中锐光更盛，“哀家不管什么祖宗旧例！也不听你那些‘邦本’‘苦衷’的堂皇之词！你且告诉哀家，少嫁一个妹妹，少嫁一个女儿，难道这天，就塌了？这大清的江山，就坐不稳了？！”

“若科尔沁部，真因一桩婚事未成，便生异心，便敢离心背德——那便是他们本就包藏祸心，对大清不忠！此等叵测之辈，更不可纵容以嫡公主下嫁，徒增其势，反噬己身！”

皇上唇齿微动，似欲再陈国策之重、北疆之虑。

“福珈！”太后猝然截断其言，“送皇帝出去。他连日忙于政务，殚精竭虑，想是累得神思昏聩，连祖宗家法、骨肉亲情都掂量不清了。”

“吩咐御前伺候的人，给他好好煮一碗定心安神的莲子汤。多放些莲子芯，那东西最是清心败火，醒神明目。务必看着皇帝……一滴不剩地喝下去。”

皇上默然步出慈宁宫正殿，胸中一股郁勃之气无处宣泄，堵得心口发疼。甫一回养心殿，一小太监垂手侍立阶下，手中端着一只定窑白瓷盖碗，热气氤氲，正是那碗奉命送来的莲子汤。

龙目触及那碗汤，犹如火上浇油！慈宁宫内强抑的屈辱、太后的冷嘲、骨肉之情的撕扯、国策受阻的焦灼……诸般情绪轰然炸裂！

小主，

“放肆！”他袍袖猛地一拂，带起一股劲风！那价值不菲的定窑盖碗应声飞出，狠狠撞在朱红宫墙根下！

“哐啷——！”

雪白的碎瓷四散迸溅，犹带热气的汤水淋漓泼洒，金黄的莲子与墨绿的莲芯滚落尘埃，狼藉一片。

“进忠，传朕口谕：中宫皇后富察氏，前因言行失谨，深居思愆。朕念其闭门自省，朝夕惕厉，省躬克己之诚，殊为可悯可嘉；今体察其悔悟真切，德容有进。朕躬膺天命，抚驭六宫，恩威务求至当。特降恩旨：即行归还皇后金册、金宝，复其位尊；着即日起，复领协理六宫之全权，肃清闱则。望其感念天恩，益加勤慎，永绥福履。钦此。”

琅嬅歪在炕上，面皮蜡黄，隐隐泛着青灰，气息只如游丝一般。进忠宣罢，既不谢恩，亦不发一语，双眸黯黯，惟凝睇着藻井深处。方幽然一叹：“此物……于我何益？”喉间哽咽，气促声微，“但去回他：还我那苦命的孩儿……并素练、莲心……俱还来！”

“娘娘……”进忠腰躬愈深，“奴才不过奔走传旨的贱役，雷霆雨露，莫非天恩。伏乞娘娘……千万垂怜，饶奴才草芥之命！”

琅嬅闻之，眼波徐转，落于其佝偻下的脊背之上。

“是了……原是我糊涂，难为一介奴才作甚……，罢了，物且搁下，你……复命去罢……”

再次踏入长春宫门，殿宇依旧，人事全非，恍如隔世。深秋肃杀之气已侵透宫苑，阶前黄叶堆积无人扫，廊下鹦鹉垂头，亦敛了声息。魏嬿婉轻移莲步，趋入内殿，琅嬅不再习字，她斜倚在填漆螺钿榻上，身上搭着半旧的杏子黄绫被，容颜清减，神色恹恹，昔日丰润之姿尽化作了眼前一段病骨支离。

魏嬿婉紧行几步，至榻前深深万福，唤了一声：“娘娘……”

琅嬅闻声，缓缓睁开倦眼，目光落在嬿婉身上，透出几分难得的暖意。她吃力地伸出手来，携了魏嬿婉的柔荑，轻轻拍抚着：“好孩子……难为你还来瞧我这无用之人。”

“我都……都听说了。你为着我那不成体统的事，在御前求了情……反惹得龙颜震怒，受了责罚……咳、咳……是我……是我连累了你，对不住你。”