火光之下，萧美娘的脸如雨后梨花：“好啊！古时有桃园结义，如今我们姐弟在江边结义，也是一桩美事。不过，你得告诉我，你的真实姓名。”

“我姓李名靖。”李靖正色道，“只恐出身卑微，配……配不上姐姐……”

萧美娘听到“配”字，不禁面上一红，赶紧岔开：“原来是李兄弟……姐姐名为公主，实为渔女，捕鱼潜水、烧火做饭，倒也难不倒我。你既然认我做姐姐，今后休要再提门第之事。”

李靖满心欢喜，就地跪倒，向萧美娘磕了三个响头，口中说道：“美娘姐姐在上，请受小弟李靖一拜。今日蒙姐姐搭救，才侥幸活命。他日若有差遣，虽千里万里，定当效劳。”

萧美娘扶起他，动容说道：“姐姐长这么大，从未有谁真正关心过我。舅父虽有养育之恩，但舅母死时似乎有些怨我……弟弟年岁虽轻，但属非凡之人，将来必成大业！他日若有辛劳弟弟之处，姐姐绝不客气。”

李靖心花怒放。萧美娘却蛾眉轻舒，问道：“在船上时，你先被谢船主带走，后又回来救我，谢船主他们呢？还有那个小弟弟……”

李靖虽在心底认了姐姐，但自知孤星身份干系重大，不宜告白，便说道：“请姐姐放心，他们应当无事。倒是张公和青妮，此时不知如何……”

萧美娘道：“弟弟毕竟是北方人，不知我们江畔人家全靠江流过活，三岁小童亦能潜水。舅父和青妮，其水性远在我之上，遇到危险自会跳水逃生。”

李靖这才放了心，说道：“谢船主将我带到底舱后，我见到了兄长韩大哥，还有那位背琴的老人……突然有船工来报，说船上有人做了手脚，发现多处舱室放置引火之物，断定歹人要纵火烧船。于是谢船主即刻命船工解了一艘备用小艇，从底舱放入江中。小艇还未下水，一层舱室就起火了。我随谢船主、韩大哥、小弟弟、背琴老人和阿月上了小船之后，大火就烧起来了。我……我担心姐姐安危，不顾韩大哥喝阻，找了一根绳索，就返回……”

李靖讲得磕磕巴巴，但美娘听了，眼泪溅眶而出。她一把把李靖拥在怀里，身体微微颤抖，低声泣道：“弟弟为我，不顾生死，以身犯险，姐姐这是哪世修来的福气……”

李靖嗅到一股淡淡的幽香，触到一个绵软的身体，听到有些急促的呼吸……自三岁起，他就脱离母亲的怀抱，开始了近乎苛酷的文武训习。然而在心底，他不想离开母亲的怀抱。那里有温暖、护佑和疼爱，有安宁、酣眠和自由。如同梦境是现实的归宿，亦如同巢穴是鸟兽的温床。李靖不想习文，也不想练武，他想在母亲和美娘这样的怀抱中沉沉入梦，不再醒来……

忽然，萧美娘推开了他，起身跑到水缸边，取瓢舀水，把火浇灭。李靖从刚才的美梦中醒过来，侧耳一听，远处似乎有人声，不禁暗暗佩服美娘耳力非凡。

萧美娘浇灭了火，屋内顿时一片黑暗。她拉着李靖，爬进了小舟之中。小船在灶火间日夜熏烤，果然舒适干燥，且足够容纳萧李二人。李靖本来可以离美娘远一些，但他仍然紧贴美娘。美娘浑不在意，默许让他挨着。

此时有脚步声传来。一个粗重的声音在门外喊道：“有人吗？”喊了几声，无人应答，就说：“看来是个渔家。仇兄先请，我们进屋看看再说。”

那“仇兄”没有说话。过了好一会儿，才听到火石撞击声，灶火间有了光亮。李靖沿着船舷上的裂缝看去，不由得倒吸一口凉气——原来手持烛火之人，正是“无影鬼手”。

跟着进来一人，身着黑衣，眼如铜铃，腰悬宝剑，脚步沉沉，鼻息粗重，大概四十多岁。无影鬼手仔细察看刚被泼灭的柴草，蹲下身嗅了嗅，嘶嘶声响起：“王兄，这里明明有人，火堆刚被泼灭，料想这草舍主人为了躲避我们，隐身屋中。”说罢，毒蛇般的目光四处搜寻，最后定定地看着侧放的小舟。

李靖心头一寒，暗暗祈祷这鬼手不要走近。但事与愿违，无影鬼手无声地向小舟靠近……李靖感觉到紧挨着自己的美娘，温暖的身体瑟瑟发抖。

无影鬼手离小舟只有两步远时，草屋外间传来轻微的响动。无影鬼手迅捷回身，跃过门槛，一把抓住一人，如同拎小鸡一样提了进来，扔在地上。李靖一看，原来是一位五六十岁的老头儿，蓬头垢面，破衣烂衫，瘸腿驼背，混浊的眼睛里满是恐惧，浑身不停地发抖。

那姓王的喝问道：“你是何人？为何躲在屋中不出来？还把灶火浇灭？还不快快生火！”好像他是这屋的主人，有权对不速之客查问一样。

那老头儿战战兢兢回应：“官爷……小人几十年都在江边捕鱼，这是小人的窝……夜风寒冷，小人生火取暖，听到有人前来，十分害怕……所以……所以才把灶火扑灭……”边说边取柴草，重新点火。