明玉珍自知兵力粮草不足，如果与徐寿辉正面应战，无疑是死路一条。再三犹豫后，明玉珍最终还是在1353年的冬天，选择了归顺。他带着千余乡兵投靠徐寿辉后，徐寿辉封其为统兵征虏大元帅，让其驻守沔阳。

虽说是归顺，但明玉珍念及徐寿辉的知遇之恩，和徐寿辉亲如兄弟，这也为陈友谅杀死徐寿辉后，大夏朝的崛起埋下了伏笔。

二、继承遗志，一统天下

徐寿辉称帝后的第5年，在大臣们的建议下，徐寿辉决定迁都汉阳。徐寿辉虽然在军事上年少有为，但却不擅于政治，加上迁都一事事务繁忙，很快，政权就下交到宰相倪文俊手里，而徐寿辉空有一个帝君的头衔。

1357年9月，倪文俊试图杀死徐寿辉，将整个大夏据为己有，可惜刚动手，就被发现，刺杀行动也因此失败。此时，陈友谅已经是倪文俊手下的兵马大元帅，见领袖无能，陈友谅决定以“清君侧”为由，杀死倪文俊。

此时的徐寿辉依旧没有意识到权力下移的后果，为表感激，他将倪文俊手上的权力尽数交给了陈友谅。他压根没想到，这种做法居然会为他招来杀身之祸。

1360年，陈友谅杀死徐寿辉，夺取帝位。远在四川的明玉珍得知此事后，大为震惊，加上他与陈友谅本就不对付，索性跟陈友谅断绝来往，带着刘祯等人在重庆一带自立为王。

1362年，在刘祯等人的建议下，明玉珍登基称帝，在定国号为大夏、追尊徐寿辉为“应天启运献武皇帝”的同时，改元天统，意为继承徐寿辉意志，一统天下。至此，大夏朝正式登上了历史的舞台。

三、昙花一现，英年早逝

对于明玉珍以及他建立的大夏朝，张廷玉曾如此评价：“明玉珍虽然没有长远的战略眼光，但是生性节俭，很是好学，对有见识有能力的人极为尊重。他登基之后，专门设立了国子监，只为教育公卿子弟。”

由此可见，明玉珍自己虽然没有多大的政治才能，但是他和徐寿辉、陈友谅等人不同的是，他愿意培养人才、接纳别人的意见。也正是因为这一点，他才会仿照周超的制度，做出了设立六卿，置办翰林院，重新订立赋税制度等行为。

在他的努力下，大夏朝仅仅花了几年时间，就将刚刚经历过战乱的巴蜀一带，治理成了“小康社会”。解决完内部事宜后，明玉珍将目光放到了外部。