不久章帝驾崩，年仅10岁的和帝即位，窦皇后以太后身份临朝称制，窦宪兄弟以外戚身份掌握了大权，气焰又嚣张起来。谒者韩纤当年曾经审判过国丈窦勋，窦宪睚眦必报，令人将他杀死割下首级在窦勋墓前祭奠；都乡侯刘畅来吊章帝之丧，得幸太后，数蒙召见，窦宪怕刘畅分了他的权，公然派遣刺客杀死刘畅。窦太后大怒，把窦宪禁闭于内宫之中，又想窦宪毕竟是自己的哥哥，杀了实在不忍心。眼下北匈奴实力很弱，不如让他去碰碰运气吧。

由于接二连三的打击，北匈奴的实力继续衰落，而此时的东汉王朝，经历了光武帝等初期帝王的苦心经营恢复，已经恢复了元气，汉和帝永元元年，汉朝以车骑将军窦宪、征西将军耿秉为主将，联合南匈奴，率领1万汉军，连同南匈奴及部分羌胡兵士，共计4万多人分三路对北匈奴展开攻伐。

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耿秉，名将耿恭的弟弟，当年曾跟随窦宪的父亲窦固出击匈奴久经沙场，经验丰富。窦太后任命这么一位世伯随同出征，表面上是做窦宪的副手，实际上是正牌的指挥官，同时也监督一下胡作非为的哥哥。窦宪在这位德高望重的伯父面前倒也老实，几乎是言听计从。

次年，窦宪大军在稽落山附近找到匈奴主力，血战一场，大获全胜。窦宪整军追击，直到私渠比提海（乌布苏诺尔湖）。此役，共斩杀名王以下多人，俘获马、牛、羊、驼百余万头，匈奴来降者达81部20多万人。窦宪、耿秉去塞3000余里，登上燕然山，命令着名史学家班固撰写了一篇铭文，刻石勒功。

汉军远征北匈奴的时候，鲜卑人渔翁得利，趁机占据了北匈奴故地。于除鞬兵微将寡，无力东进，只好龟缩在蒲类海（今新疆巴里坤湖）一带。窦宪死后，于除鞬害怕受连累，擅自率众北走。汉军随即追杀，于除鞬被杀，本部人马或死或降，余众亦远走高飞。

永元六年，南匈奴左谷蠡王师子在汉军的帮助下夺得单于位置。师子当年曾多次率军跟随汉军出击北匈奴，归降南匈奴的北匈奴部众都很恨他。

师子也是小人得志就猖狂，开始大肆迫害投降的北匈奴部众。于是，新降的15部匈奴20多万人推举逢侯做单于，逃亡漠北。但是漠北已经是鲜卑人的地盘，逢侯一行刚一出塞，鲜卑人就和汉军、南匈奴军一起对逢侯发起进攻。

逢侯损失2万余，被迫远走。元初五年，走投无路的逢侯被迫跑到朔方塞请降。汉廷为了防止他再次反叛，把他迁徙到远离边塞的河南颍川郡居住，永远隔离了起来。从永元六年起兵到元初五年投降，20多年时间里逢侯的行动在史书中很少有记载。汉朝在这段时间里也没有对塞外用兵，他是怎么失败的呢？唯一的对手大概只能是新兴的鲜卑族了。

公元87年，鲜卑反客为主，大破北匈奴，距离今日也不过一百多年。

公元91年，受东汉和南匈奴的双重打击，北匈奴被迫迁往中亚，鲜卑与东胡各族趁机占据了漠南漠北草原，成就了如今的鲜卑，但因此鲜卑各族又开始了内斗。