对此刘保悲伤哀号，茶饭不思，朝堂内外皆为他的行为感到哀痛。

同年十月，刚当两百多天皇帝的刘懿病重，江京建议阎显早做打算，尽快选定下一任继承人，此前二人没有拥立刘保，现在选择他，担心之后会遭到刘保的报复，不如及时征调其他王子前来，阎显同意了他的建议。

不久后刘懿病逝，阎显、江京等人奏请太后阎姬秘不发丧，立即征召济北、河间两国的王子前来，并聚集士兵，关闭城门以自守。

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十一月，济北、河间两国的王子还未到来，中黄门孙程等十九人就发动政变，杀死了江京、中常侍刘安、陈达和他们的同党，并在德阳殿迎接时年十一岁的刘保登基。

刘保召集尚书和仆射以下的官员，让他们跟随自己的辇车前往南宫；

又留下孙程等人驻守宫门，隔断内外联系，之后他登上云台召集百官，宣布登基称帝，下令命虎贲卫士和羽林卫士守卫南北宫的诸多大门。

阎显当时在宫中不知所措，小黄门樊登劝他用太后的诏令调集士兵抵抗。

阎显召越骑校尉冯诗前来，向他许以好处，希望他能支持自己。

冯诗假意答应，出去后斩杀阎显同党樊登，随后返回自己的军营。

阎显的弟弟卫尉阎景听到消息后，率领军队入宫，尚书郭镇率卫士出击将阎景斩杀。

此后刘保派遣使者进入北宫，夺取了皇帝的玉玺和印绶。

他亲自前往嘉德殿，派使者逮捕阎显和他的两个弟弟，抓到监狱处死，将阎太后迁到离宫居住，其家属都流放边疆。

之后刘保下诏给司隶校尉，表明只诛杀阎显、江京和他们的亲属，其他人物一概从宽处理。

刘保将帮助自己即位的孙程等十九名宦官都封为侯爵，并赏赐他们大量金银车马，其余功臣也都各有赏赐。

已故太尉杨震的门生虞放、陈翼二人为其鸣冤，刘保便为其平反，将当初诬陷杨震的宦官樊丰、周广等人诛杀，又将杨震的两个儿子任命为郎中，赠送他们银钱百万。