曹操有一次问几个儿子的爱好，让他们各自说出自己的志向。曹彰说：“愿作将军。”

曹操说：“作将军干什么呢？”

曹彰回答说：“披坚甲，握利器，面临危难不顾自己，身先士卒，有功必赏，有罪必罚。”曹操大笑。

建安二十一年，曹彰被封为鄢陵侯。

建安二十三年四月，代北乌桓无臣氐（能臣氐）等造反，曹操任命曹彰担任北中郎将，行使骁骑将军的职责。

临出发以前，曹操告诫曹彰说：“在家里我们是父子，接受了命令就是君臣了，一举一动都要按王法行事，你要引为儆戒呀。”

曹彰北征进入涿郡的境内，叛变的乌丸族几千骑兵攻到，当时曹彰的兵马尚未集结，只有步兵一千人，战马几百匹。曹彰用田豫的计策，坚守阵地的要冲。

敌人溃败逃散，曹彰追击，亲自与敌人搏战，箭射敌骑，应声而倒的前后连成一串。

打了半天，曹彰的铠甲中了几箭，气势更加雄壮，乘胜追击，直到桑干河，距离代郡有二百多里。

军中长史和众将都认为部队远道而来，人马疲累，又有命令不许过代郡，不许深入敌境，违令轻敌。曹彰说：“率军出征，只是为了取胜，为什么要受限制呢？敌人还没跑远，追上去就能击溃他们。服从命令放跑敌人，决不是良将。”

便上马，命令部队：“落后者斩！”一天一夜追上了敌人，出击大获全胜，斩首俘虏了几千人。

曹彰超过常例几倍地犒赏将士，全军没有不高兴的。

当时鲜卑族的首领轲比能率领几万人马观望双方强弱，看到曹彰奋力冲杀，所向披靡，便请求臣服。这样北方便平定了。

那时候，曹操在长安，召曹彰到自己的行营。

曹彰从代郡经过邺县，太子对曹彰说：“你刚立了功，现在去西边面见主公，注意不要骄傲自夸，回答问题要表现得谦虚。”