下午，李向前决定去探望一下隔壁的老周头。老周头家里情况不算好，只有他和儿媳带着两个孙子一起生活。儿子前几年去世后，老周头家就更加艰难。李向前带了一些自己做的玉米饼子过去，这些饼子是用剩下的一点陈玉米和野草磨成粉混合做的，虽然味道不好，但总比饿肚子强。
"老周头，吃了吗？"李向前进门打了声招呼，把饼子递给他。老周头接过饼子，脸上浮现出一丝感激的笑容。
"哎，吃了，吃了。"老周头咬了一口饼子，随即眉头微微一皱，但还是硬着头皮咽了下去。
"向前啊，这几天菜园怎么样？"老周头开口问道，眼神却有些闪躲。
李向前心里一动，他知道老周头平时不太关心这些事情，今天突然提起，显然是有什么话要说。他故作轻松地笑了笑，坐在老周头旁边，顺手从怀里掏出一根烟递过去。
"老周头，菜园还行吧，不过我看有些菜被啃得挺厉害的，不知道是虫子还是其他什么原因，得多注意点儿才行。"他说这话时，故意观察老周头的反应。
果然，老周头的手一抖，烟灰洒了一地。他抬头看了李向前一眼，眼中带着一丝愧疚和犹豫。沉默片刻后，他叹了口气，把烟掐灭了。
"向前啊，你是个好人，我知道你为了大家操了不少心。可是，唉，这世道啊，没办法。"老周头低声说道，声音里透着无奈和痛苦。
李向前心里一紧，隐隐觉得老周头话里有话。他放下手里的烟，凑近了一些，轻声问道："老周头，有什么事你就直说吧，咱们都一家人，没什么过不去的坎儿。"
老周头似乎下定了决心，慢慢抬起头，看着李向前，眼眶有些湿润。他的声音更加低沉："向前，这段日子，院子里不少人家都偷偷从菜园里拿些菜。大家都不好意思开口，怕丢了面子，也怕你生气，可实在是没办法啊。你说，不拿吧，孩子们饿得直哭，拿吧，心里又过意不去。"
听到这里，李向前的心里五味杂陈。他没想到事情竟然发展到了这个地步。他知道大家的日子都不好过，可也没想到会有人去偷菜。虽然理解老周头的难处，但内心的失望还是压得他喘不过气来。
李向前深吸了一口气，努力让自己冷静下来。他看着老周头，眼中没有责备，只有沉重的理解。"老周头，我明白你们的难处，可这样下去，大家都会更难受的。菜园里的东西本来就不多，再这么折腾下去，怕是连孩子们也撑不住了。"
老周头听了这话，脸色更难看了。他低下头，手指紧紧握着那根已经熄灭的烟，声音几乎哽咽："向前，我知道，这样做不对。可是……可是咱也不能眼睁睁看着孩子饿死啊……"
李向前拍了拍老周头的肩膀，心里满是复杂的情绪。他看得出来，老周头已经极力克制自己的情绪，但对方的困境却让他无法轻易责备。他明白，这不仅仅是老周头一家人的问题，整个四合院的居民恐怕都在经历同样的煎熬。
回到家后，李向前坐在床边，望着窗外的夜色，久久无法入睡。脑海中不断浮现出老周头愧疚而无助的眼神，想到院子里那些同样在苦苦支撑的邻居们，他的心情越来越沉重。他知道，光靠他一人之力是无法继续维持这个菜园的，而继续这么下去，大家都将面临更大的困难。
第二天一早，李向前便决定召开一次院子里的全体会议。虽然心里还没有完全想好如何解决这个问题，但他知道必须让大家正视这个困境，找出一个大家都能接受的办法。四合院的空地上，居民们陆陆续续聚集起来，神情中带着一丝好奇和不安。
"各位，今天把大家叫过来，是想跟大伙儿商量点事儿。"李向前开口，声音在院子里回荡。人群中有些人低着头，有些则紧张地注视着他，显然大家心里都知道今天的聚会不会轻松。
他扫视了一圈周围的脸庞，接着说道："这段时间，咱们院子里的菜园出了点问题。大家都知道，日子不好过，谁家也不宽裕，可是再这么下去，咱们谁都没法撑得住。"
他的话音一落，人群中响起了低低的议论声，有些人面露尴尬，有些则不敢与他对视。李向前深吸了一口气，继续说道："我知道，有人是因为家里实在没得吃，才偷偷去菜园里拿些菜。咱们都是邻居，都是看着孩子长大的，我理解大家的难处。可如果大家都这样，咱们这菜园就彻底没了。"
一个中年妇女站了出来，声音有些哽咽："向前，我们不是故意的，实在是家里孩子饿得不行……"
另一个人也站了出来："对啊，向前，你也知道，咱们实在是没别的办法了。"
李向前点点头，示意大家安静下来。"我明白大家的心情，也知道大家都不容易。所以我提议，咱们把这菜园里的东西分配得更公平一些，大家每家每户按需领取，咱们一起商量着来，保证每个人都能吃上饭，但不能随便乱拿。"
人群中一片寂静，大家都在思索李向前的提议。虽然没人开口反对，但有些人显然心里还在犹豫。李向前看着他们，心里明白，光靠言语是无法彻底解决问题的。最终，他决定亲自带头，先从自己家里做起，把家里多余的食物拿出来，和大家一起分享。
"这些菜到底哪儿去了？"李向前心里暗暗发问。他忍不住回想起最近院子里人们的神情，似乎每个人都显得比以前更疲惫了，言语中也多了一些隐晦的焦虑。特别是几个家里孩子较多的邻居，最近总是刻意避开他的目光，有时候碰上了，也只是草草寒暄几句就匆匆走开。李向前虽然没有说出来，但心里隐隐觉得，可能有人偷偷动了这些菜。