接下来的话离题万里：“乔巡检这身形、这相貌，果真是一表人才，武官很该就如乔巡检这般……有一事想有劳乔巡检。”

“大人请说。”

“不知乔巡检可还认识有如你这般英俊魁梧的官差，最好有个一官半职、尚未婚娶，不计较什么品级。”刘副使眯着眼睛，直勾勾地盯着乔仲常。

乔仲常不傻，晓得刘副使句句都在专指他，道：“巡检司上下，包括下官在内，都已婚娶，怕是找不出这样的人了。”

岂料刘副使顺着他的话，放低条件：“若是正房是个识大体的，也未尝不可。”

“我有个义妹，是个难得的好女子，只是头一场嫁得不好，没几年便没了丈夫，一来二去耽误了年华……如今岁数大了些，便想托我找个为人实在、家风和气的，让她有个依靠，我这当哥哥的，岂有不应下的道理？”刘副使说道，“乔巡检若是有好的人选，务必与本官说上一声，也好叫我给妹妹一个交代。”

“下官并无合适的人选，怕是要辜负大人期望。”

乔仲常想当下事当下了，所以应得干脆。

席上同僚和稀泥道：“整个县衙里，咱乔巡检这般的，是独一份。”

“是矣是矣，俊士可遇不可求。”

刘副使兴致淡了许多，摆摆手，道：“无妨无妨，乔巡检且物色着，不必着急答复。”

……

午宴过后，刘副使急着要赶赴新乡，县衙牵来马车，各职官员前来送别上官。

直到准备离开，刘副使仍是没得到想要的答案。

他立于马车前，马夫前去取登车的凳子。

“乔巡检。”

“下官在。”

“车高难登，能否借尔膝盖一用？”

临别了，刘副使没耍下马威，反耍起了上马威。

他想让乔仲常单膝跪地，踩着乔仲常的膝盖上车。

乔仲常沉默不语，额间的青筋涨起，终还是稳住了脾气没有动手，他应道：“朝廷有令，以长揖为礼，私礼跪拜视为失仪，恕下官不敢违令，不能在上官面前失仪。”

大梁朝为站立上朝，若有事要报，只需执笏作揖，直立禀事即可，无需行跪拜大礼。

朝中尚且如此，一巡历州县的副使，竟敢有这样的派头。

……

马车离去，乔仲常回到衙门，闭门拒见同僚。

他撕毁了自己辛辛苦苦写好的呈文，付之一炬。

看着窗外天色将晚，乔仲常心绪如乱麻，令他惆怅的不是得罪了副使，也不是升官无望，因为他说出那些话的时候，就已经做出了选择。

他心乱的是，回到家中，该如何同孩子们讲今日之事，是藏在心里轻轻揭过，还是一五一十？

落日余晖一点点消尽，房内跟着变得昏暗，乔仲常静静坐在椅上。

也不知坐到了什么时辰，窗纸外看到几盏灯笼光，齐步朝这边走来。

“父亲，祖父让我们过来，叫你一同回家。”

烛火照映，三个高矮不一的身影，照在门上。