行至衙署仪门之外，主簿张怀安早已立在廊下等候。此人年近五旬，在巴山任职二十余年，深耕本地官场，性子圆滑老道，从不站队、不结怨，凡事只求安稳周全。

见陈砚走近，张怀安左右扫了一眼，确认无人近身，才压低声音，语气带着几分劝诫与无奈。

“陈押司，你今日行事，太过刚直了。”

陈砚微微拱手：“主簿此言何意？仓廪为国之根本，粮弊关乎万民生计，账实不符、虚账贪墨，乃是触犯国法的重罪，学生不敢徇私。”

“国法是国法，人情是人情，地方是地方。”张怀安轻轻摇头，叹了口气，语气恳切，“巴山此地，吏情固化数十年，积弊非一日之寒。周奎之事，牵连着十数名衙役、书吏，更有乡中数户纳粮大户牵扯其中。你今日执意彻查，看似秉公执法，实则是将满衙同僚尽数得罪。”

“本官知晓你出身寒门，心怀社稷，想要整肃吏治、匡正法度，这份本心难得。可官场行走，从来不是单凭一腔正气便可立足。水至清则无鱼，人至察则无徒，你这般步步紧逼，不留半分余地，日后在县衙之中，怕是寸步难行。”

这番话语，并非恶意刁难，而是老吏混迹官场半生的生存箴言。句句实在，字字通透，道尽了地方官场的浑浊规则。

陈砚闻言，神色未变，只是目光愈发沉静：“主簿教诲，学生谨记。只是学生以为，吏治之弊，始于姑息。今日包庇一桩仓粮贪弊，明日便会有税赋亏空、徭役徇私、刑狱枉法。层层纵容之下，国法悬空，百姓蒙冤，此非为官正道。学生身为县衙押司，掌案牍、核钱粮、纠疏漏，分内之事，不敢推诿退缩。”

张怀安看着他一身傲骨、不肯折腰的模样，知晓劝说无用，只得苦笑一声：“罢了，你心志坚定，本官不多劝阻。只是你需切记，如今满衙人心浮动，暗流汹涌，你务必多加谨慎，提防小人暗中构陷、背后使绊子。”

话音落罢，张怀安便转身离去，不愿再牵扯其中。

他刚走不久，身后便传来一阵拖沓脚步声，两名值守衙役快步赶来，神色局促，低声禀报：“陈押司，方才不少同僚聚集耳房，私下议论纷纷，皆说您刻意吹毛求疵，借查粮之事打压旧吏、博取名声，更有人说，您是外来士子，看不起巴山本地官吏，刻意挑事生非。”

“更有流言传出，说您暗中私自核验钱粮，不尊上官情面，意图邀功请赏，扰乱县衙安稳。”

细碎谗言，如风四起，转瞬传遍整座衙署。

陈砚听着，面无波澜，心中早已预料。

正道直行者，必遭邪曲非议；秉公纠弊者，必被宵小构谗。这是古来官场不变的定律。这些人不敢论法理、不敢对账目、不敢辩虚实，便只能从私德、动机、性情上肆意抹黑，妄图颠倒黑白、混淆视听，让他深陷非议，进退两难。

若他心生畏惧、就此收手，这场仓粮大案便会不了了之，众人依旧安稳贪弊；若他执意彻查，便会背负刻薄邀功、不识大体的骂名，被全衙孤立，日后但凡稍有差错，便会被群起而攻之。