陈砚垂眸沉思，指尖轻叩案面。

他并非贪恋功名，只是深知，仅凭一介布衣之身，所能做的终究有限。若能金榜题名，跻身仕途，手握权柄，方能真正践行心中抱负，护更多如陈留百姓一般的弱势群体，对抗不公，肃清贪腐。

更何况，苏敬之临行前的期许、乡民们的敬重期盼、自己多年苦读的积淀，皆在此刻汇聚成一股推力，推着他向前走去。

“夫子所言，学生明白。”陈砚抬眼，目光澄澈而坚定，“解试在即，学生愿一试。”

话音落下，周老夫子眼中笑意顿浓，连连点头：“好！好！有志气！你只管安心备考，书铺之事，有我照看，无需分心。”

此后数日，陈砚便暂时放下杂务，潜心备考。白日埋首书铺，研读四书五经、策论时文，梳理经义要点，揣摩文章章法；夜里挑灯夜读，时而伏案疾书，撰写策论，针砭时弊，所思所感，皆源于此番在陈留的所见所闻、所思所悟。

他的策论，不似寻常书生空谈义理、堆砌辞藻，而是字字贴合民生、句句切中时弊，字里行间满是对吏治清明、百姓安居的期盼，既有寒门士子的赤诚，又有洞察世事的通透。

消息渐渐传开，乡民们得知陈砚要赴州府参加解试，无不欢喜振奋，纷纷自发前来书铺探望，送上祝福。

“陈先生才高八斗，此番应试，必能高中！”

“等先生金榜题名，可别忘了我们陈留百姓！”

“我们凑了些干粮盘缠，先生路上好用，莫要嫌弃！”