() “去请张主事来。把今年各省夏税的底册，全搬过来。”

话音刚落，廊下那两个书吏对视一眼，一个往左，一个往右，脚步都快，踩在薄冰上咯吱响。

赵贞吉没回值房。

他站在廊下，看着雪粒子一层层筛下来，落在青石板上化不开。

夏税底册搬来能怎样？数字是死的。地冻着，庄稼种不下去，到了六月，各省巡抚的减免奏疏就会跟今天这些红封一样，一份接一份摞上来。

减免多少？三成？五成？

他不敢算。

算了也没用。该做的事还得做。

他转身回了值房，把门带上。

炭盆里的火矮了一截，他弯腰拨了拨，加了两块炭。

手指碰到炭盆边沿，烫了一下，缩回来。

就这么耗到快午时，张主事带着四个书吏，抬了三口箱子进来。底册。

十三省的夏税预估，连同去年的实征数，全在里头。

赵贞吉没让他们走，就在值房里头翻。

翻了小半个时辰，他把底册合上，拿起那十九份红封奏疏，连同夏税底册里他折了角的几页，一并装进一个牛皮纸封里。

“送司礼监。”

他顿了一下。

“附一句话——户部现银一百一十七万两，刚性支出九十三万，可调动余额二十四万。九边缺口三十七万。请旨定夺。”

张主事接过纸封，犹豫了一下：“部堂，这么报上去……”

“怎么？”

“万岁爷龙体欠安，这些数字递上去，会不会……”

赵贞吉抬了一下眼皮。

“户部的账，瞒得了一时瞒不了一世。现在不报，等边镇哗变了再报？”

张主事不说话了，抱着纸封出去。

赵贞吉靠回椅背，闭上眼。

······

乾清宫。

陈洪捧着那个牛皮纸封站在暖阁门口，脚步没迈进去。

里头传来一阵咳嗽。沉闷的，从胸腔深处往外翻，断断续续，咳了有一盏茶的工夫才停。

“进来。”

隆庆的嗓子哑得厉害。

陈洪低头进去。暖阁里烧了四个炭盆，热气把药味闷在里头，浓得发苦。隆庆半靠在龙榻上，身上盖着明黄锦被，脸色是一种透着青的灰。

比上个月又瘦了。

陈洪跪下，把纸封举过头顶。

“万岁爷，户部赵贞吉的急递。”

隆庆没伸手。

旁边的小太监把纸封接过去，拆开，一份一份摆在榻边的小案上。

隆庆偏过头，扫了一眼。

十九份红封。夏税底册。赵贞吉附的那句话，写在一张单独的纸条上，搁在最上面。