焰玲珑没有理会那些目光。她径直走到街边一间新开的布庄前，伸手摸了摸门框上那面崭新的招牌。木料是上好的松木，漆面光滑，还散着一股淡淡的桐油味。

“这铺子开了多久？”她问。

布庄的掌柜是个四十来岁的中年妇人，正坐在柜台后打算盘，听见有人问话，抬起头来。她见焰玲珑衣着华贵、气度不凡，连忙站起身，笑着迎上来：“回贵人的话，刚开不久。原先在街尾支了个小摊，大将军来了之后给大伙发了银子、修了路，我这小摊便挪进了铺子。”

“大将军？”焰玲珑眉梢微挑，“哪个大将军？”

“还能有哪个大将军？”那掌柜的语气里带着一种理所当然的骄傲，“神威天宝大将军——甄大将军啊。贵人您瞧瞧这街面，这暗沟，这灯笼，全是大将军来了之后修的。还有那边那座学堂——”她伸手指向镇东头一座青砖黛瓦的大院，“那是柯老爷子办的学堂，专教穷人家的孩子识字算账，不收半个铜钱。我家那小子便在里面念书，前几天还学会了写自己的名字呢。”

焰玲珑顺着她手指的方向望去。那座学堂的院墙是新砌的，墙头上爬满了刚种下的爬山虎藤。院门敞着，隐约能听见里面传来朗朗的读书声——不是四书五经，而是什么“赵钱孙李，周吴郑王”，大约是百家姓之类。

她收回目光，微微点了点头，转身朝街心走去。

镇子中央那片最开阔的空地上，矗立着一座二层酒楼。飞檐翘角，朱漆廊柱，门楣上悬着一块黑漆匾额，上书“临溪楼”三个大字。这酒楼占的地段最好，门面最大，一看便知是这镇上的头一号。

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焰玲珑走到酒楼门前，一个穿藕色褙子的女子便从门内迎了出来。她约莫二十出头，生得丰腴白净，一双丹凤眼透着几分见过世面的沉稳。

头上绾了个利落的堕马髻，簪着一支素银簪子，耳垂上坠着两颗米粒大的珍珠，素净得恰到好处，既不张扬也不寒酸。腰间系着一条墨绿色的围裙，手中握着一把算盘，指甲修剪得极短极净，指尖还沾着几点未干的墨迹——那是方才在楼上盘账时留下的。

“贵客临门，有失远迎！”那女子笑盈盈地福了一福，声音清脆而不谄媚，带着一种恰到好处的热络，“贵人是用膳还是歇脚？楼上有雅间，临窗的位置，正好能看见镇东头那片新修的桂花巷。若是用膳，今日有新鲜的清蒸鲈鱼，是下午刚从河里网上来的，贵人来得巧，正是时候。”

焰玲珑看了她一眼。这女子说话时微微垂着眼帘，姿态谦和却不卑微，笑容真诚却不殷勤，每一句话都拿捏得恰到好处。更让她在意的是，这女子身上有一种极淡的气质——不是脂粉香，不是熏香，而是一种被什么东西反复淘洗之后才会有的、干净到了骨子里的通透。

焰玲珑何等眼力。她在黑风盟中从小便被母亲当作最珍贵的棋子栽培，见过不知多少女人——有妖娆妩媚的，有清丽脱俗的，有风情万种的，有楚楚可怜的。

她甚至亲自假扮过风尘女子，混进尹志平的队伍，将赵志敬那老色鬼迷得神魂颠倒。所以她对那种风尘女子身上特有的气息再熟悉不过——那是脂粉、烟丝、廉价熏香和男人体液混在一起的味道，任你洗多少遍都洗不掉。

可眼前这女子，隐隐约约，痕迹已被清泉般涤荡得极淡极净，非但不惹人厌，反倒显出几分铅华洗尽后的清澈与难得。

“你是这酒楼的掌柜？”焰玲珑问道。

“回贵人的话，妾身姓夏，单名一个荷字。这酒楼是妾身与两个妹妹一同经营的。贵人里面请——”

焰玲珑跟着她走进酒楼。大堂中摆了十几张八仙桌，此刻正是饭点，坐了大半。靠窗的位置坐着几个穿短打的匠人，正围着热气腾腾的锅子吃得满头大汗；角落里一个书生模样的年轻人独自占了一张小桌，一边吃面一边翻着账本；楼梯口两个货商正低声谈着什么买卖，手边搁着几匹刚从布庄扯来的新布。

她注意到柜台后站着两个年轻女子。一个十八九岁，穿浅绿长裙，面容清秀，眉间有一颗美人痣，正低着头拨弄算盘；另一个更小些，十五六岁，穿水红色褙子，生得娇小玲珑，正踮着脚尖从柜顶上取一只茶壶。