黄巾起义是东汉灵帝中平元年（公元184年）爆发的一场以宗教形式组织、由巨鹿（今河北省平乡县）人张角领导的全国规模的农民起义，因起义者头戴黄巾而得名。

东汉灵帝时政治黑暗，旱灾和瘟疫严重。

巨鹿人张角自称“大贤良师”，常用符水为人治病，同时向民众传教，借此招收弟子，秘密进行宗教宣传，组织起义。

他派遣弟子到各地传教，经过十余年努力，太平道在青州、徐州、幽州、冀州、荆州、扬州、兖州、豫州等八州之地广泛传播，几乎遍及全国。

张角以“方”为单位把全国的教徒组织起来，每一方大则万余、小则几千人，全国教徒共划分为三十六方，以此为发动起义的基础。

他还从舆论上散布“苍天已死、黄天当立、岁在甲子、天下大吉”的口号，派遣教徒在京城洛阳以及州郡地方的官府用白土书写“甲子”二字以指明起义目标。

张角原计划在中平元年（公元184年）三月五日举行起义，但由于弟子唐周叛变告密，起义计划泄露。

汉灵帝迅速下令捕杀与太平道有关的人士，官府短时间内就捕杀了千余人，并要求冀州地方逮捕张角。

张角被迫提前起义。

中平元年二月，张角自称“天公将军”，率领三十六方信徒同时行动，各方信徒头戴黄巾，幽、冀、兖、豫、荆、扬六州一同起兵。

同月，河北黄巾军俘获安平王刘续和甘陵王刘忠。

三月，朝廷任命河南尹何进为大将军，率军驻扎在都亭，并在函谷、伊阙、太谷、轘辕、孟津等关口设置都尉，防备黄巾军。