司马懿出生于公元179年，逝世于公元251年，享年七十三岁。

司马懿出身河内郡司马氏，其始祖可追溯到上古帝王颛顼之子重黎；祖父司马俊曾任颍川郡太守，父亲司马防曾任京兆尹；司马懿是司马防的第二个儿子。

司马懿年轻时以才略闻名，南阳太守杨俊曾断定他是杰出人才，清河郡人崔琰也认为他果断英明且才略在其兄司马朗之上。

建安六年（公元201年），曹操聘任司马懿为幕僚，他以身体中风为由推辞。

建安十三年（公元208年），曹操升任丞相后再次聘任，并称若司马懿再装病不来就将其抓捕下狱，司马懿被迫就职。

司马懿受命陪伴世子曹丕读书，后升任黄门侍郎、议郎、丞相府东曹属、主簿等职。

建安二十年（公元215年），他随曹操征讨汉中张鲁时献计，建议乘胜南下进攻益州，但曹操未采纳。

建安二十一年（公元215年），曹操晋位魏王，司马懿升任太子中庶子，为曹丕出谋划策，深受信任。

他建议曹操让士兵屯田，曹操采纳此策，开始重视农业并积蓄粮食。

司马懿还曾指出荆州刺史胡修与南乡郡太守博方不称职，但曹操未理会，后胡修、傅方投降关羽。

关羽进攻樊城时，曹操打算迁都，司马懿极力劝谏，认为可让孙权偷袭关羽后方以解樊城之围，曹操采纳。同年十月，孙权派吕蒙袭击公安、攻占荆州，关羽被擒杀。

曹操想迁走在颍川郡屯田的荆州百姓及士兵，司马懿建言不可，曹操听从，后来逃往的百姓陆续回乡重建家业。

建安二十五年（公元220年）正月，曹操去世，司马懿主持丧事，后护送灵柩回邺城。

曹丕继任魏王后，封司马懿为河津亭侯，升任丞相长史。

同年十月，曹丕称帝，任命司马懿为尚书，不久后又升任督军、御史中丞，晋爵安国乡侯。

黄初二年（公元221年），司马懿升任侍中、尚书右仆射。

黄初五年（公元224年），曹丕南巡，诏司马懿留守许昌，晋爵向乡侯，授予节仗，兼任给事中、录尚书事。

次年，曹丕南征孙权，提拔司马懿为抚军大将军，留守许昌负责后勤。

黄初七年（公元226年）五月，魏文帝曹丕病重，诏令司马懿与曹真、陈群等共同辅政。

魏明帝曹叡继位后，司马懿晋爵舞阳侯。

同年八月，孙权进攻江夏并派军攻打襄阳，司马懿率军抵御并击败敌军，因功升任骠骑将军。

太和元年（公元227年）六月，曹叡诏命司马懿屯兵宛城，统率荆州、豫州两地军务。