道光十八年（1838年），鸿胪寺卿黄爵滋上奏请求禁绝鸦片，林则徐主张严禁鸦片，提出六条禁烟措施。

道光十八年十一月十五日（1838年12月31日），林则徐被任命为钦差大臣，前往广东查禁鸦片。

林则徐抵达广州后，在两广总督邓廷桢的配合下，查办了包庇鸦片走私的官员，严惩了与外国鸦片贩勾结的行商。

他传讯广州十三行行商，责令外国鸦片商呈缴烟土。

林则徐采取强硬措施，如封锁外国商船、包围商馆等，最终迫使外国鸦片商缴出大量鸦片。

从四月二十二日（1839年6月3日）到五月十五日（6月25日），林则徐将收缴的鸦片在虎门公开销毁，即“虎门销烟”，这一事件被认为是第一次鸦片战争的导火线。

然而，鸦片战争爆发后，林则徐被诬陷革职。

道光二十一年（1841年），他奉命到浙江镇海协防，不久后被派往伊犁戍边。

道光二十五年（1845年），林则徐重被启用，历任陕甘总督、陕西巡抚、云贵总督等职。道光三十年（1850年），林则徐再任钦差大臣，奉命进剿广西叛乱，中途行次潮州时，病重去世。

后朝廷追赠其为太子太傅，谥文忠。