清芷的请求既合乎情理，又饱含深情，但脱离奴籍就意味着成为外人，明珠这番安排，实则另有一番深远的考虑。

在定国公府，让外人随意出入内院，这是有悖于家规的。

明珠脸上闪过一丝犹豫，清芷虽感失落，但也理解规矩的不可违背，不敢有任何怨言。

“让你继续留在府内，确实难以做到，但看在往日的情分上，定国公府在外有许多产业，若是你放心不下，可以暂时存放在我们的店铺中。”

听到这里，清芷的心情犹如波涛般起伏，眼眶湿润，怔怔地看着面前的明珠，最终跪倒在地，恭敬地行了一礼。

明珠见状，默许了她的请求，并立即安排人手护送清芷前往京城附近的一个小镇安顿。

并非明珠心肠狠硬，实在是因为尚书府同样位于京城，万一内情泄露，可能会对清芷的安全构成威胁。

几间商铺对势力遍布四方的定国公府来说，不过是九牛一毛。

此时，阳光正好，冬日的雪后，整个世界在阳光的照耀下闪耀着新生的光芒。

周氏离去之后，玩叶子游戏时少了陪伴，使得即将到来的单调日子在明珠心头勾起了淡淡的哀愁。

正当她沉浸在思绪中时，司画急匆匆跑来禀告：“侧夫人，九皇子带着九皇妃来访了。”

九皇子？

这一消息让明珠心中泛起了一丝微妙的情绪。

定国公府与那传说中的九皇子平素鲜有交往，双方的世界仿若两条平行的河流，互不干涉，唯独那次，当定国公遭遇前所未有的危难之际，是九皇子如天降神兵般主动伸出援手，打破了宁静的水面。

那一刻，仿佛是后来诸多波澜壮阔变故的微妙先兆，让人心生遐想。

“九皇子亲临，按理应由地位更尊者迎迓，可侯爷是否已得到消息？”

明珠的声音中带着几分不易察觉的紧张，她的眉眼轻轻蹙起，似乎在回忆那段往事的同时，也在揣测此次造访的真正意图。