在战国时期，割据一方的诸侯国虽然很多，但普遍都设立了“相”和“将”的职位。“相”负责掌管文政，而“将”则掌管军事。

当时楚国的官职称谓则有所不同，令尹为百官之长，而上柱国则是仅次于令尹的武官。《陈涉世家》中“王侯将相宁有种乎”中的“相”就是如此。

到了秦代，秦朝设立了以丞相、太尉和御史大夫为首的中枢机构，俗称“三公”。丞相为最高行政官员，代表人物就是秦国的丞相李斯。

太尉负责掌管全国军事事务，一直到元代以前，太尉都是辅佐皇帝的最高武官。

但秦朝并没有人真正担任过这个官职，军队一直由秦王自己掌控。而御史大夫则兼任着皇帝的秘书长和监察官之职。

这个职位在当时还有一个小小的“福利”，就是当丞相出现空缺时，御史大夫可以继任丞相。

三公下设九卿，分别是奉常、郎中令、卫尉、太仆、廷尉、典客、宗正、治粟内史和少府。

奉常负责宗庙礼仪；郎中令和卫尉负责宫廷的保卫工作，郎中令主内卫，卫尉主外；太仆负责主管皇帝的车马以及全国的道路交通工作；廷尉掌管司法；典客负责外交事务；宗正负责处理皇族事务；治粟内史负责管理粮库和给官员发放俸禄；而皇室的开支则由少府负责。

三公九卿制一直延续到隋唐时期，只是部分官职称呼有所调整。

除了中央机构外，皇权下县直抵每家每户：5家为1伍，2伍为1里，10里为1亭，10亭为1乡，10乡为1县，数县为1郡。

郡中设郡守、郡丞、郡尉和郡监御史。郡守掌管下属的县和道，县为直辖区，而道则为自治区。

郡丞是郡守的副手，负责辅助郡守处理境内的政务；郡尉是郡守的佐官，主要负责全郡的军事事务；郡监御史则主要负责监察郡一级的行政和军事活动。

县级设县令、县丞和县尉。县令掌管下属各乡，县城设有限尉，大县二人，小县一人。乡设乡佐、亭长，亭长掌管下属10家，里长掌管下属5家，伍内各家相互监督。

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西汉时期基本沿用了秦朝的官职，只是部分官职名称发生了变化。丞相被改成大司徒，太尉改称为大司马，御史大夫则改称为大司空。

太守成为郡的长官，并兼领军务，因此有“郡将”之称。都尉和主簿也成为重要的属官，都尉负责监察郡县官吏，主簿则主管文书事务。

汉武帝时期，为了加强中央对地方的监察，设立了刺史一职。刺史最初并非地方行政长官，但到了西汉后期，刺史开始插手干预地方的行政和军务，实际上成为了地方上的最高长官。

到东汉时期，刺史的职权进一步得到巩固和发展。东汉末年，为了镇压黄巾起义等叛乱活动，刺史甚至被赋予了领兵作战的权利。

到了隋唐时期，尚书省、中书省和门下省形成并确立了三省分权的制度，三省六部制取代了三公九卿制。尚书省负责管理政务，中书省负责起草政令，门下省负责审核政令。

三省的长官分别是尚书令、中书令和侍中。尚书令多为虚位，但左右仆射实际担任宰相之职。

尚书省下设吏部、礼部、兵部、户部、刑部和工部，各部以尚书、侍郎为正副长官，负责总管本部政务，六部分别处理各类事务。

唐朝中后期，翰林学士一职开始侵夺宰相的权力。唐玄宗时又专设翰林学士院，专掌拟定皇帝直接下达的重大诏令。

于是出现了所谓的“内制”和“外制”之分。翰林学士所传诏令直接从内廷发出，称“内制”，用白麻纸写成；中书舍人所传诏令通过宰相拟定，称“外制”，用黄麻纸写成。

翰林学士因此被称为“内相”，但翰林学士并不是正式的官职，而是一种职务，因此没有正式的官阶、品级，名额也无定数。