“目前时机尚不成熟，远远未到能跟佐幕派决一死战的时候。”
“现在贸然东征，多半会被打得丢盔弃甲。”
“尽管会死伤惨重，但是……这般一来，说不定能让久坂他们彻底醒悟过来。”
“如此，就能让长州重获新生！摆脱当前这种狂悖无道的处境！”
“或者说，更直接一点……久坂他们全部在这场东征中战死的话，也能起到相同的效果！”
“说不定效果还更佳！”
未等高杉晋作说完，桂小五郎就瞪圆了双目。
他那对眼睛瞪得犹如铜铃，两只眼珠仿佛随时会从眼眶中掉出。
嘴巴微张，面色泛白，满脸的难以置信——他不敢相信这一番话竟会出自同窗之口！
高杉晋作话音未落，桂小五郎就一个虎跃而出，扑向对方，揪住其衣襟，将其按在地上。
咚——的一声，高杉晋作后背与榻榻米来了个亲密接触，手中的三味线也放开了，滚落至一旁。
“高杉晋作！你疯了吗？！”
桂小五郎倒提两眉，直呼其名，表情被强烈的激动、愤懑所支配。
“为什么你可以如此轻描淡写地说出这种话？！”
“久坂不是我们的同伴吗？！”
“他不仅是我们共进退的同伴，更是昔日的同窗啊！”
“一同在吉田老师门下求学的那段时光，你都忘了吗？！”
“你打算眼睁睁地看着他去送死吗？！”
“我们当年一起钻研学问、苦练剑术，难道就是为了如今的窝里斗吗？！”
桂小五郎声调逐渐走高。
说至最后，他近乎是呐喊出声。
被压在下方的高杉晋作冷冷地看着桂小五郎，连眉头都不动一下。
待桂小五郎说完了，他不紧不慢地出声道：
“桂，你嘴上说得倒漂亮……”
“那你告诉我，现在还有什么办法，能在保全同窗之谊，以及久坂他们的性命的同时，使长州走出目前的困局？！”
仅这一问，就使桂小五郎像是被噎住似的。
高杉晋作话音未断：
“还有，别再把什么同窗不同窗的挂在嘴边了！”
“你视久坂玄瑞、吉田稔磨他们为同窗，他们可有将你放在眼里？！”
“池田屋那一夜，他们是如何待你的，应该毋需我来赘述了吧？”
此言一出，桂小五郎面色变了数变。
在逃出池田屋、回到长州后不久，桂小五郎就知道了一切真相。
原来这一切都是宫部鼎藏、吉田稔磨等人精心为他设的局。
故意哄骗他来池田屋开会，为的就是拖住他，好为“火烧京都，劫持天皇”争取时间。
若不是新选组及时杀到，粉碎了他们的阴谋，否则一场人间惨剧就要在桂小五郎眼皮底子下发生了。
每当想到这儿，桂小五郎就不禁对新选组心生谢意。
久坂玄瑞到底有没有参与这起谋划……已经难以论说。
当知道真相后，桂小五郎一句话也没说，只把自己关进房间，许久未出来……
看着桂小五郎的表情变化，高杉晋作脸上浮现几分不忍之色。
沉默数秒后，他咬了咬牙关，把话接了下去：
“桂，我不想把话说得太难听……但你还是醒醒吧！”
“松阴老师已死！”
“这座村塾已废！”
“久坂已与我们分道扬镳！”
“曾经的同窗求学的时光，已经不会回来了！”
高杉晋作吼毕，落针可闻的沉默顿时降临在二人之间。
“……”
桂小五郎一言不发，只默默地垂下头，脑袋挂在胸前。
约莫10秒钟后，他默默松开高杉晋作的衣襟，站起身来，就这么不声不响地转身离开。
高杉晋作一边整理被揪得一团乱的衣襟，一边冷眼看着向塾外走去的桂小五郎。
当其身影即将从他视界内消失时，一道低沉、失落的声音幽幽传来：
“……搞了半天，原来仍记挂当年的同窗之谊的人，就只剩我了啊……”
留下这句话后，桂小五郎稍稍加快脚步。
他那松软无力的步伐……仿佛在飘。
……
……
长州，某片山林——
铛！铛！铛！铛！铛！铛！铛！铛！铛！
金铁相击之声，不绝于耳。
纵横交错的斩击，切断了山风。
般若持刀在手，双目左右扫视。
只见两名身影在其身周高速移动，或是挺身进逼，或是晃身骗招。
这二人并非旁人，正是海坊主与宿傩！
般若冷哼一声，主动出击。
转眼间，三人战作一块儿。
海坊主抡起手中的大太刀，照着般若脑袋就是一劈——般若举刀格挡，将其弹开。
宿傩撑开双臂，两柄太刀在半空中割出一道道银芒，织出一张银色的大网——般若仅一击，就击碎了这张“银网”。
说时迟那时快，般若压低上身，如旋风般扑向海坊主。
海坊主下意识地举高手中的大太刀，力劈而去，试图逼退般若。