九娘眼前一暗，却是那一方红帕子遮在了脸上，流光四溢的七色彩灯都变成了模模糊糊的红色。

陈太初转头对那伶人道了声谢，将身量还不到自己胸口的小九娘拦腰抱了起来，自露台后头一跃而下，自禁军身后往宣德门去了，留下尖叫和惊呼一片。

满京城的小娘子们那夜顾不得漫天的烟花璀璨的灯山，心碎了一地。原来陈家二郎笑起来这般好看，春日融雪，秋月照水。可任谁都看出来了，他是对那个胖乎乎矮笃笃的小娘子笑的。

听说那是他表妹。

那碎了一地的少女心又被踩踏了一轮。青梅竹马，亲上加亲，英雄救美，还有那方红帕子，十四岁的陈太初，不食人间烟火的陈太初，护那个小表妹护得那般周全，竟无人看清过她的容颜。

过了元宵，传言愈盛。陈太初却依旧在孟氏族学附学，住在孟府外院的修竹苑，坦坦荡荡。倒是魏氏登门拜会了程氏一回。

女学里有几位附学的小娘子听得传言，咬碎了银牙，趁六娘不在时口出讥讽九娘，也吃准了四娘和七娘不会帮她。

九娘并不理会她们，径直垫了块帕子，趴在桌上装聋作哑。她心里还要乱呢，那夜在宣德门下，陈太初说的那句话比他那溺死人不赔命的眼神还要吓人。

“阿妧，我会等你长大。”他笑盈盈地蹲下身子仰起头看着她：“你也要等着我。”

眸子里依然是璀璨灯海，灯海里依然只有她一个。他的话，毫无轻薄亵渎之意，只有无边无际的诚恳真挚，还有隐隐一丝忧伤。好像他已经等了她很多年一样。让她一瞬间忘记了自己是谁，没法子不怜惜他不为之所动。

她竟不及思量脱口而出：“那你可要等上好些年呢。”

他一怔，随即笑得漫天灯火都失了颜色。

“无妨。我等得起。”声音温柔又坚定。

九娘十分懊恼，越想越懊恼，明明有无数更合规矩的话回答他，怎么就大冷天的热昏了头说出那样的话来。后来表叔母来木樨院，看着她的表情，明摆着一副婆婆看儿媳越看越满意的模样。还有程氏看着自己的眼神，是一种待价而沽的火热。

一失言成千古恨。那可是陈太初，齐大非偶，并不是她衡量过的能做孟妧这个孟家三房庶女夫君的人。

可那又是陈太初，待她那么好的太初。她内心不免还是有怀疑有喜悦有害怕，还有暗搓搓的甜和一丝丝的贪。

她两世从未见过他那样的眼神，穿透人心，望尽岁月，不可阻拦地刻下印记。十一岁的孟妧，曾为人妇和人母的王玞，再通透，依然手足无措一筹莫展。

百思不得其解，只能不解。

结果第二日，陈太尉家从不外出应酬的主母魏氏，忽然就来孟氏女学探望九娘了，还给她带了一个食篮，里头除了热腾腾的羊肉面，还有各色乳糖蜜煎干果。她在女学逗留了半个时辰，笑眯眯地走了。

送走了魏氏，六娘牵着九娘，笑眯眯地扫了那几位话多的小娘子几眼：“我表叔一家是最护短不过的，尤其是太初表哥。”又意味深长地看了四娘和七娘一眼：“我也护短。”

那日下了学，女学的小娘子们都见到了传说中陈太初的笑容。在观音院前，陈太初将十多个装着各色吃食的油纸袋，亲手送入了六娘和九娘坐着的牛车车窗里。牛车走了老远，那谪仙一样的少年还带着微笑站在原地目送她们离去呢，光明磊落，大大方方，毫不掩饰自己心中的欢喜，他衣襟上被晕染的一团油渍，令他少了昔日不食人间烟火的气息，可小娘子们宁可他永远不食人间烟火。

这是爱护妹妹么？未免也护得太偏心了。孟家可是有四个陈太初的表妹呢。但自此女学里再无人讥讽打趣九娘了，生怕说不准谁再多嘴，陈家就要上门提亲了。

入了七月天，还未到小暑，已热得不行，白天烈日灼烧，夜间余温炙烤。京城里卖冰为生的人家无不喜笑颜开，就连卖扇子的商贩也懊恼没多囤些存货。

新月初升，汴河两旁就挤满了纳凉的人，幕席四处铺散，酒香和笑声一并远远传到河面上。画舫上飘来的笙歌也似乎懒洋洋地没了力气，反更缠绵了几分。各大夜市却依然繁忙，最爱吃喝的汴京百姓，满头大汗地吃着冰镇过的乳酪、各色海鲜河鲜，那无油的白肉也极好卖，各色果子冰碗香引子之类的更是不到三更就收摊回家数钱了。就连热气腾腾的鹿家包子，生意也并未如往年那般稍微淡下来些。

过几日便是七夕了，孟氏女学的小娘子们每日的话题也变成了：张蕊珠的花瓜要雕什么，六娘的水上浮今年会不会做上一对鸳鸯，各世家会有什么别出心裁的果食。在七夕节气的这些趣事外，日常那些旧闻新闻也是少不了被叽叽喳喳的。除了九娘，乙班的小娘子们大多已经十四五岁朝上，少女情怀如诗，有两位十六岁的，在三月里已经订了亲，待今年读完便要留在家里学庶务待嫁了，少不得被旁人打趣揶揄，说笑之间再一同悄悄议论几句京中和族学中的郎君们。只是再无人打趣九娘。