六月十日，周瑜、甘宁率领的徐州水师主力一路逆流之上，到达了下蔡城东。

对于先进攻下蔡还是直接突袭寿春，曹昂盘算了多次，最后还是决定先取下蔡。

二城分别在淮河南北两岸。寿春城在淮河以南，兵马众多，城池险要，且有八公山、肥水（今安徽东淝河）为屏障，突袭未必能下；而下蔡城孤悬淮河北面，驻军不过干余人，拿下下蔡，大军便有了前进基地，可立稳脚跟，徐图寿春。

对于这一战，曹昂并不着急，而是以调动袁术军队为主，在运动中歼灭敌军，否则袁术逮着一城死守，这一战便有的打了。

六月的江淮，湿热多雨，淮河之上，仿佛罩着一层薄纱。

周瑜一行五干人马，数百条船只，打着袁氏的家族旗帜，并不与沿岸交涉，直向西去。

而沿途的官府，对于来往大队的船只，虽然生疑，可是那袁氏旗号，便让很多人心中生畏，本着多一事不如少一事的态度，也不敢过问。于是徐州水师，竟然一路毫无阻挡。

到了下蔡城东后，甘宁乃率数十条船只，直趋城门，言是袁胤的的运盐船队，请求入城稍歇。

城中守军本没有太多防备，又不敢得罪袁胤，于是便允其入城。

六月十日中午，下蔡城破。

大军首战告捷。

没过多久，数万军队从北面扑来，赶到了下蔡城。这支部队，便是曹昂的北路军。

徐州伐淮，主力分作三路，而在曹昂的计划中，最重要的一路便是负责正面吸引袁术军主力的北路军。

北路军由左翼军、右翼军、建威军、泰山军和徐州水师主力组成，约有三万三干人，乃是此次出征的大军中除了亲军营以外最精锐的部队，主帅乃是张辽。

其实关于北路军的主将人选，众人争议了很久。

北路军的重要性不言而喻，位高权重，关乎全局，所以主帅的人选便至关重要。不仅仅要有能力，威望，还要有绝对的忠诚。

毕竟三万多人的大兵团，交给谁都很难放心。

班英建议以郭嘉为主将，名义上统领诸军。而郭嘉自知无统兵之才，亦不想沾染兵权，便建议以曹昂的叔父曹玉挂名。

曹昂犹豫再三，还是否决了这个建议。