目前海南岛上被判苦役的人员有大约八成左右都是被送至石碌矿区劳作，这地方远离人口聚居地，只有一条铁路通往文明世界，历年来想要从这里出逃的犯人不少，但成功者却几乎趋近于零。

不过李溰感兴趣的并不是海汉对苦役营的经营和管理，而是这里随处可见的蒸汽动力设备。站台上运送矿石等干散货的皮带传送机，远处拉着翻斗式矿车在铁矿上行进的小型货运机车，还有先前在火车上听乔志亚等人介绍的蒸汽挖掘机、卷扬机、碎石机等等，都表明了这个矿区的开采方式与李溰所知的传统矿场有着很大的不同。

在李溰看来，海汉人制造的蒸汽机的确是一种很先进的设备，不过在生产场所使用这种机械装置，主要的原因还是海汉劳动力不足，只能通过这些机械来提升工作效率，以此获得比人力、畜力、风力、水力等方式更高的收益。

但乔志亚先前在火车上的一席话让他的这种想法稍稍有些动摇了：“使用更高级的机械设备是今后生产力发展的方向，我们可以利用机械去完成很多目前靠人力无法完成的工作。世子，制造和使用这些钢铁装置不光是为了节省人力，这就是我们的未来。在今后的一百年、两百年、三百年甚至更长的时间里，我们会造出越来越多的机械，并使用它们来改变这个世界。”

虽然乔志亚也没有举出什么实际的例子来证明他的这种论点，但李溰却认为这种理论的可信度比较高，因为他想起了海汉人是来自一个高度发达的海外国家，蒸汽机这种东西应该并不是来到南海的这批海汉人所发明，而是他们从故国带出来的一种技术而已，而且那个神秘国度中的蒸汽机和其他机械装置的普及程度，很有可能远远超过了目前的海汉，所以乔志亚才会有这种十分肯定的预测。

海汉人日复一日地在这里采掘铁矿石，将其运到山外冶炼成钢铁，然后用钢铁制造出工作效能极高的蒸汽机，送回矿区采掘更多的矿石。在这样一种循环的过程中，海汉的钢铁产量和生产力都不断地得到了提升——李溰便是如此简单直观地去理解海汉在矿业领域的操作方式。

不过如果这里的开采方式真是如海汉高官所吹嘘的那样，李溰觉得很难复制到今后本国与海汉合作开采的矿山，毕竟蒸汽机这种玩意儿是海汉早就声明不会外销的看家宝贝。而到时候朝鲜所能采用的开采方式，大概也只能靠廉价的人力来填充了。

但当他随乔志亚来到山岭上，从高处俯瞰这里的采掘现场，他发现自己其实还是有点高估了海汉人的本事。矿坑内外的确有不少冒着黑烟轰隆作响的蒸汽设备，李溰一时间也分辨不清每一台设备的具体功能，但这直径超过一里的巨大露天矿坑里一层一层的工作面上，至少有两三千人手持各种工具在劳作，并不是他所想的那样由蒸汽设备负担了大部分的开采工作。

李溰又仔细观察一阵，见矿坑中真正在从事着“采掘”这个工作的蒸汽设备，其实就只有坑底一台巨大的挖斗机械。这种挖掘机的外形很像是蒸汽火车的车头前面加装了一个用钢铁长臂、斗杆、齿轮和挖斗组成的装置，由一名技术人员坐在挖臂上进行操作，一挖斗下去便是一大堆土石，效率的确比人工要高得多。不过这玩意儿体积庞大，在坑底调转方向显然极为不便，而且还需要不断将大量的煤和淡水运至坑底供其消耗，所以使用成本显然也低不了。

从坑底至坑口各个工作面采掘下来的矿石，都由人力或畜力的小车运至铺设在矿坑斜面上的轨道矿车，然后由坑口的蒸汽卷扬机将其拉上去，接下来是筛选和粉碎，再将初加工的矿石用货运机车运到山下的火车站。

李溰看到这里其实已经大致了解海汉为何要不惜成本地大量使用蒸汽机械，这可不仅仅只是节约人力，提升开采效率的问题，这样一处矿场如果没有蒸汽机的加持，光靠人力估计要开采好几天才能装满一列出山的火车，而那样一来修建这条专用铁路的性价比也会随之大大降低，海边的昌化也很难成为海汉国的钢铁冶炼中心。

“乔大人，在下想冒昧问一句，如果没有这些蒸汽机，这处矿场的开采效率会下降几成？”李溰大胆地向乔志亚提出了一个很尖锐的问题。